Папа был главным двигателем этого движения, в котором ярко отразилось аскетическое настроение целой эпохи; но по преданиям, записанным у Альберта Ахенского и Вильгельма Тирского, во главе крестового похода стоял не папа, а Пётр, своим воодушевлением увлёкший даже папу. Небольшого роста, имея жалкую наружность, он таил в себе великую доблесть.
Он был ума «быстрого и проницательного, говорил приятно и свободно». Прибыв в Палестину, Пётр был глубоко опечален, познакомившись с бедственным положением христиан. Во время беседы с иерусалимским патриархом Симоном Пётр посоветовал ему обратиться за помощью «к владыке-папе и римской церкви, королям и князьям Запада», а сам выразил готовность идти к ним, умолять их о помощи. Уверенность в успехе возникла у «жалкого, бедного и лишенного всяких средств пилигрима» вследствие помощи самого Христа Спасителя. Он явился Петру во сне, ободрил его и предписал крестовый поход. В Риме Пётр обратился с призывом к папе Урбану II.
Тот смиренно и радостно выслушал воззвание, благословил Петра на проповедь и обещал свое ревностное содействие. Пётр направился в Верчелли, оттуда в Клермон, прошёл все страны, призывая их к борьбе за Спасителя. Народ окружал его толпами, приносил ему дары и прославлял его святость. «Всё, что он ни говорил, ни делал — обнаруживало в нём божественную благодать». Все признавали его власть. Никто лучше его не умел улаживать несогласия и мирить самых жестоких врагов. Многие выдёргивали, как святыню, шерсть из его мула. Хлеба Пётр не ел, питаясь вином и рыбой. Собрав многочисленную армию, Пётр решился направить свой путь через землю венгров. Тогда поднялись все земли и все князья и рыцари во всей Франции на освобождение Гроба Господня. По этому преданию, Пётр сделал уже половину дела, когда прибыл в Клермон папа Урбан с призывом к походу (в 1095 году).
Легенда в той версии, которую излагают Вильгельм Тирский, аббат Гвиберт Ножанский и Анна Комнина, отодвинула папу на второй план, выдвинув Петра. Меж тем современники не знают Петра, не приписывают ему почина крестовых походов, не говорят о нём, как о посланнике Божьем, взволновавшем Запад. На севере Франции Пётр известен был лишь как один из многих народных проповедников; англичанам и итальянцам он совсем не был известен. Современникам он представлялся обыкновенным фанатиком-аскетом, собравшим ополчение из крестьян, нищих, крепостных, бродяг. Вождями этих полчищ были Пётр и Готье Нищий. Плачевна была судьба первого ополчения.
Постоянные стычки, битвы в Венгрии и Болгарии, общая беспорядочность лишили вождей влияния на массы. Венгры и болгары уничтожали крестоносцев. После переправы в Азию Пётр покинул ополчение, которое вскоре было истреблено турками, и присоединился к армии Готфрида Бульонского. Когда крестоносцы в 1098 году были осаждены в Антиохии эмиром Кербогой, настал такой голод, что многие бежали толпами, другие спускались на верёвках со стен и уходили в леса.
В числе «верёвочных беглецов» был и Пётр, но ему не удалось бежать, так как его поймал Танкред Тарентский и заставил присягнуть, что Пётр не убежит. Имя Петра упоминается во время переговоров с Кербогой под Антиохией. После взятия Иерусалима Пётр вернулся на родину, прибыл в Пикардию и основал в Юи в 1099 году августинский монастырь, настоятелем которого он и умер в 1115 году.
