Социалист
Родился в небогатой семье. Когда ему было 6 лет, умер отец, а в 1891 году мать перевезла Индалесио в Бильбао. В детстве зарабатывал на жизнь, продавая на улицах газеты. Учился в религиозном протестантском центре, занимался самообразованием, получил работу стенографиста в ежедневной газете La Voz de Vizcaya. Затем работал редактором и журналистом в другой еженедневной газете El Liberal, со временем стал её директором. В 1899 вступил в ИСРП, был велущим деятелем социалистического движения в Стране Басков. Сторонник взаимодействия на выборах с республиканцами, в результате был избран местным депутатом в провинции Бискайя (1911) и членом муниципалитета Бильбао (1917).
В августе 1917 года был одним из организаторов революционной всеобщей забастовки, после её неудачи, не дожидаясь ареста, эмигрировал во Францию, откуда вернулся в апреле 1918, будучи избран депутатом кортесов (парламента) от ИСРП. Резко критиковал Рифскую войну, которую испанская монархия вела против марокканских племён. После военного поражения испанцев в Марокко в 1921 обвинил короля Альфонса XIII в ответственности за поспешные и неблагоразумные действия близкого к монарху генерала Фернандеса Сильвестре, которые стали причиной катастрофы его войск (эта версия является вполне вероятной, но исчерпывающих доказательств нет). После прихода к власти генерала Мигеля Примо де Риверы в 1923 был решительным противником его диктатуры, расходился по этому вопросу с другим социалистическим лидером, Франсиско Ларго Кабальеро. Являлся членом исполкома ИСРП, был противником вхождения партии в Коммунистический Интернационал (Коминтерн). В августе 1930 подписал Пакт Сан-Себастьяна, означавший создание широкой антимонархической коалиции (против этого решения выступал лидер правого крыла партии Хулиан Бестейро, но Прието смог заручиться поддержкой Ларго Кабальеро), тогда же был избран членом Революционного комитета.
В правительстве и оппозиции
После провозглашения Испании республикой был министром финансов (апрель — декабрь 1931) и министром общественных работ (декабрь 1931 — сентябрь 1933). Продолжил и расширил реализацию проектов в области гидроэнергетики, начатых при диктатуре Примо де Риверы. В бытность его министром был разработан амбициозный план усовершенствования инфраструктуры Мадрида, включавший в себя строительство тоннеля под городом. При этом Прието как социалист не пользовался доверием предпринимателей, а Банк Испании сопротивлялся усилению правительственного контроля.
После прихода к власти правоцентристского правительства в 1933 перешёл в оппозицию, однако, в отличие от Ларго Кабальеро был противником всеобщей забастовки и неудавшегося вооруженного восстания октября 1934. Несмотря на это, принял активное участие в выступлении, что позднее считал ошибкой. Уже в мексиканской эмиграции Прието говорил:
При помощи майора авиации Игнасио Идальго де Сиснероса бежал во Францию в багажнике автомобиля, чтобы избежать возможного судебного преследования. Возглавлял центристскую фракцию «приетистов» в ИСРП, оппонировавшую как правым социалистам во главе с Бестейро, так и левым, лидером которых был Ларго Кабальеро. Вернувшись в Испанию, продолжал заниматься журналистикой.
Министр в годы гражданской войны
В начале гражданской войны 1936—1939 Прието был морским министром и министром авиации (сентябрь 1936 — май 1937) в правительстве Ларго Кабальеро, сформированном после ряда поражений республиканцев от наступавших на Мадрид войск националистов. Во время политического кризиса в мае 1937 его фракция вместе с коммунистами и левыми республиканцами (и при поддержке СССР) выступила за отставку премьер-министра. Новое правительство возглавил «приетист» Хуан Негрин, а сам Прието занял ключевой пост министра обороны. Однако Негрин, равно как и другой видный деятель ИСРП Альварес дель Вайо, и командующий авиацией республики Идальго де Сиснерос, оказавший помощь Прието в 1934, эволюционировали в сторону тесного союза с Коммунистической партией (Идальго де Сиснерос даже вступил в неё). Это было неприемлемо для Прието, который был противником активного взаимодействия с коммунистами и, к тому же, не верил в победу в гражданской войне, хотя и не объявлял об этом открыто.
