В середине сентября 1773 г. 19-летний Иван Почиталин присоединился к восстанию, исполнял обязанности секретаря при Пугачёве, составил первый именной указ Пугачева («императора Петра Третьего»), датированный 17 сентября 1773 и обращенный к казакам Яицкого войска. В ноябре 1773 года назначен на должность «думного дьяка Военной коллегии» в Бердской слободе, его подписью скреплены все сохранившиеся указы повстанческой Военной коллегии за декабрь 1773 - март 1774. Пользовался большим доверием и любовью Пугачёва и находился при нём постоянно. В начале марта 1774 он спас Пугачева от гибели в момент покушения на него Д.С. Лысова.
В битве 1 апреля 1774 под Сакмарским городком Почиталин был захвачен в плен и заключен в Оренбургский острог, в ноябре 1774 доставлен в Москву вместе с другими активными участниками восстания для проведения генерального следствия. По судебному приговору от 9 января 1775 года было указано Почиталина «сечь кнутом и, вырвав ноздри, сослать на каторгу». Наказание проводилось в тот же день 10 января и на той же Болотной площади, где были казнены сам Пугачёв и приговоренные к казни Перфильев, Шигаев и другие.
Каторгу отбывал в Эстляндской губернии (г.Балтийский Порт), дата смерти неизвестна, но не ранее 1797 года.
Пушкин, изучавший документы пугачёвского восстания, цитировал указы Почиталина и оставил свой отзыв в «Капитанской дочке» словами Петра Гринёва: воззвание написано «...в грубых и сильных выражениях и должно было произвести опасное впечатление на умы простых людей».
