Ранние годы
Воспитал его слуга отца Антипыч, прошедший со своим хозяином тяжкий путь царской службы. Зимой семья Потёмкиных жила в Смоленске, а на весну и лето перебиралaсь в своё имение, село Чижово. Маленький Гриц (так называли Потёмкина в детстве) рос вместе с крестьянскими детьми. Летом купался в неширокой речушке, удил рыбу, с деревенскими дружками ходил в лес, ел одну с ними пищу. Наиболeе известные его друзья (которые стали служить у него, когда Гриц стал князем ) Водя, Вова, Митрошка, Ваня, Никитос, Сашка, Гурька и Петя. Уже в 6 лет мог ездить на коне, а в 12 дядя отвёз его в Москву учиться. В 6 лет его похитили цыгане и потребовали выкупа. Антипыч отдав своё сокровище-серебряную табaкерку- выкупил мальчика. В 7 Гриша потерял отца, Александра Васильевича Потёмкина (1673—1746), (среднепоместного белорусского смоленского дворянина), вышедшего в отставку майором, воспитан матерью (Дарья Васильевна, урождённая Скуратова), впоследствии статс-дамой, в Москве, где посещал учебное заведение Иоганна-Филиппа Литке (Luetke) в Немецкой слободе; с детства проявил любознательность и добросердие; вступив в Московский университет (в 1755 г.), в июле 1757 в числе лучших 12 студентов представлен был императрице Елизавете, но в начале 1760 г. был исключён из университета формально за то что написал эпиграмму на своего нелюбимого учителя. Ещё в 1755 году, записанный в рейтары конной гвардии, поступил на службу в 1761 г., а при Петре III был вахмистром.
При Екатерине II
При участии в государственном перевороте 29 июня 1762 года обратил на себя (Потёмкин) внимание императрицы Екатерины II. Был сделан камер-юнкером и получил в собственность 400 душ крестьян. Биографические факты последующих годов известны лишь в общих чертах. Относящиеся к этому времени анекдоты об отношениях Потёмкина к императрице и братьям Орловым, а также о желании его постричься в монахи недостоверны. В 1763 году Потёмкин стал помощником обер-прокурора синода, при этом не покидая военной службы. В 1768 году он пожалован в камергеры и отчислен от конной гвардии, как состоящий при дворе. В комиссии 1767 года он был опекуном депутатов от иноверцев, состоя в то же время и членом духовно-гражданской комиссии, но ничем себя здесь не заявил, и в 1769 году отправился добровольцем на турецкую войну. Он отличился под Хотином, успешно участвовал в битвах при Фокшанах, Ларге и Кагуле, разбил турок у Ольты, сжёг Цыбры, взяв в плен много турецких судов.
В 1770—1771 годах он был в Санкт-Петербурге, где испросил позволение писать к императрице, но большого успеха не добился. В 1774 году стал генерал-поручиком. Императрица в это время уже переписывалась с ним и в собственноручном письме настаивала на том, чтобы он напрасно не рисковал жизнью. Через месяц после получении этого письма Потёмкин уже был в Санкт-Петербурге, где вскоре сделан генерал-адъютантом, подполковником Преображенского полка, членом государственного совета и, по отзывам иностранных послов, стал «самым влиятельным лицом в России». Екатерина родила от Потёмкина дочь — Елизавету Григорьевну Тёмкину. По некоторым данным, в 1775 году Потёмкин и Екатерина даже заключили тайный морганатический брак.
Участие его в делах выразилось в это время в посылке подкреплений графу Румянцеву, в меньшем стеснении действий последнего, в мерах против Пугачева и в уничтожении Запорожской сечи. Несколько позже Потёмкин был назначен «главным командиром», генерал-губернатором Новороссийского края, возведён в графское достоинство и получил ряд отличий из-за границы, где влияние его очень скоро стало известно. Датский министр, например, просил его содействовать сохранению дружбы России с Данией.
