Раняя жизнь и начало научной деятельности
Расцвет карьеры
По возвращении из Германии преподавал в Юрьевском университете, где познакомился с М. А. Дьяконовым, В. Э. Грабарем и другими известными учеными того времени. Затем в 1902 году защитил в Киевском университете докторскую диссертацию «Право и факт в римском праве. Часть II. Генезис преторского права». С 1903 г. заведовал кафедрой римского права в Санкт-Петербургском университете, в 1910—1912 годах был деканом юридического факультета. В 1904 году опубликовал популярное учебное пособие «Лекции по истории римского права» (трижды переиздавалось), в 1909 году — монографию «Естественно-правовые течения в истории гражданского права». С 1907 года преподавал также на высших женских курсах
Московский период
После предложения перевестись в Харьковский университет (в связи с излишней либеральной настроенностью) в 1912 году, оскорблённый Покровский был вынужден подать в отставку. Проведя в Петербурге еще немного времени и преподавая на высших женских курсах и еще в некоторых местах, он решил переехать в Москву, где некоторое время преподает в Московском коммерческом институте и Университете Шанявского. В 1913 году была впервые издана его фундаментальная «История римского права» (переиздания 1915, 1917 и после 1991). В этот же период Покровский становится известен и как цивилист — в 1913 году он напечатал брошюру «Абстрактный и конкретный человек перед лицом гражданского права».
В 1917 году издаются «Основные проблемы гражданского права» — важнейшее произведение всего наследия И. П. Покровского, затрагивающее важнейшие аспекты развития цивилистической науки в начале 20-го века. Произведение было рассчитано не только на профессиональных юристов, но адресовано широкому кругу читателей, поэтому написано скорее в публицистической, нежели академической манере.
После революции 1917 года Покровский возвратился в Петербург, но принял участие лишь в одном заседании юридического факультета 15 мая 1917 года и вскоре был вынужден опять переехать в Москву. C 1917 года и до конца жизни был профессором Московского университета. C 1917 года Иосифа Алексеевича Покровского начинают мучить приступы астмы, усугубляемые тяжёлым материальным положением и переживаниями в революционные годы, 13 апреля 1920 года он умер от очередного приступа.
