Ранние годы
Джеймс Джонстон Петтигрю был сыном Эбенезера и Энн-Шеппард Петтигрю, он родился в округе Тирелл, штат Северная Каролина. Его отец был из богатой семьи, ведущей свое происхождение от французских гугенотов. Его мать была двоюродной сестрой матери будущего федерального генерала Джона Гиббона, так что Петтигрю и Гиббон были троюродными братьями. В 15 лет Джеймс поступил в Университет Северной Каролины в Чапел-Хилл. Он интересовался математикой и классическими языками, состоял в Филантропическом обществе. Так же он был первым в боксе и фехтовании. Он произвел хорошее впечатление на президента Джеймса Полка, который зачислил его в военно-морскую обсерваторию. Позже он изучал право в Балтиморе и совершил небольшое путешествие в Германию, где изучал гражданское право. Он семь лет путешествовал по Европе, выучил французский, немецкий, итальянский и испанский языки, а также мог читать на греческом, иврите и арабском. Он составил описание своей поездки: «Notes on Spain and the Spaniards». Некоторое время провел на дипломатической службе.
В 1856 он вернулся в США и был избран в легислатуру Южной Каролины. Несмотря на способности к иностранным языкам и гражданским наукам, Петтигрю стал изучать военное дело, в котором видел возможность служить своей стране и своему штату. В декабре 1860 года он служил помощником губернатора Южной Каролины, а в апреле 1861 участвовал в переговорах между губернатором, военным департаментом, и командованием форта Самтер в Чарльзтонской гавани.
Гражданская война
Когда началась война, в Южной Каролине начал формироваться «Легион Хэмптона», и Петтигрю вступил в него добровольцем. Однако, он очень скоро был повышен до полковника и получил 1-й южнокаролинский полк. Позже он вернулся в Северную Каролину и принял командование над 12-м (позже переименован в 22-й) северокаролинским пехотным полком. Президент Джефферсон и генерал Джонстон предлагали ему занять более высокий пост, но он отказался, сославшись на отсутствие военного опыта. Тем не менее, скоро возникла острая потребность в квалифицированных офицерах, и Петтигрю был направлен в Вирджинию, где повышен до бригадного генерала 26 февраля 1862 года.
Однажды, когда юный родственник попросил «безопасного места» в штабе Петтигрю, тот ответил: «Я вас уверяю, самое небезопасное место в бригаде как раз возле меня. Лучше всего вам перестать думать о таком безопасном месте. Опасный путь есть без сомнения путь к славе.»
Кампания на полуострове
Летом 1862, во время Кампании на Полуострове, Петтигрю был серьёзно ранен во время сражения при Севен-Пайнс. Пуля Минье повредила ему горло и плечо. Он был близок к смерти и, когда он уже лежал раненый, получил еще одно ранение пулей в руку и штыком в ногу. Считая свои раны смертельными, Петтигрю не разрешил офицерам отправить себя в тыл. Он остался умирать на поле боя, однако выжил и попал в плен. Через два месяца он вернулся в результате обмена военнопленными и, восстанавливая силы, командовал бригадой из дивизии Дэниэля Хилла под Ричмондом. Зимой принял командование бригадой в Северной Каролине и южной Виргинии. Он вернулся в свою бригаду в июне 1863 года, как раз к началу Геттисбергской кампании.
Геттисбергская кампания
Военный департамент присоединил бригаду Петтигрю к Северовирджинской армии генерала Ли, и Петтигрю отправился в Фредериксбург в конце мая. Его бригада была самой сильной в дивизии Генри Хета (из корпуса Э. Хилла). В новой форме, полностью укомплектованные нарезными винтовками, его полки выделялись за все время маршей через Мериленд и Пенсильванию. Некоторые полковые офицеры происходили из северокаролинских аристократов-плантаторов, как например полковник Коллетт Левенторп (ком. 11-го северокаролинского пехотного полка) или 21-летний Гарри Бужвин, возглавлявший 26-й северокаролинский полк, самый крупный полк в бою под Геттисбергом. Эта бригада почти год не участвовала в боевых действиях и насчитывала 2 500 солдат и офицеров.
