Верденский победитель
Петен родился в северной Франции, в департаменте Па-де-Кале, служил в армии с 20 лет и получил высшее военное образование, окончив академию Сен-Сир в 1887 и Высшую военную школу в Париже.
Выдающийся военачальник Первой мировой войны: с его именем связана победа под Верденом в 1916 году. За Верденское сражение российский император Николай II наградил Петена орденом св. Георгия 4-й степени (18 апреля 1916 года).
Маршал Франции (1918). Командовал французскими войсками в Рифской войне. С 1929 член Французской академии, избран на место умершего маршала Фердинанда Фоша. В коалиционном «правительстве национального единства» Гастона Думерга в 1934 Петен был военным министром. Его часто называли национальным героем и «Верденским победителем» (фр. vainqueur de Verdun), и его авторитет в межвоенный период был исключительно высок. В 1935 правые проводили кампанию под лозунгом: «Нам нужен (такой, как) Петен!» (фр. un P?tain).
Диктатор-коллаборационист
В июне 1940 после разгрома Франции во Второй мировой войне Петен, которому тогда было уже 84 года, возглавил как премьер-министр коллаборационистское правительство (режим Виши). Маршал лично встретился с Гитлером 24 октября 1940, обеспечил ему полную поддержку и с того времени управлял южной частью Франции (северная была оккупирована немцами). Сам термин «коллаборация» (букв. сотрудничество) принадлежит Петену, призвавшему нацию, в радиообращении 30 октября 1940, сотрудничать (фр. collaborer) с оккупантами. Правительство Петена контролировало также колонии, хотя постепенно колонии Франции отказались ему подчиняться (1940 — Французская Экваториальная Африка и тихоокеанские территории; 1941 — Сирия и Ливан; 1942 — Мадагаскар) и признали лондонское правительство генерала де Голля.
Маршал Петен был провозглашён национальным собранием в городе Виши 10 июля 1940 «главой Французского государства» (фр. Chef d'?tat Fran?ais) и наделён диктаторскими полномочиями: ему были переданы права всех ветвей власти упразднённой Третьей Республики. В дальнейшем он издавал указы с этим титулом, к которому был присоединён маршальский. Кроме того, он, как французские президенты, традиционно был со-князем Андорры. Правительство Петена было признано большинством государств, в том числе США и СССР. Накануне войны новый посол Франции вручил Наркому иностранных дел В. М. Молотову верительные грамоты. Парадоксальным образом официальная пропаганда продолжала эксплуатировать прежние военные подвиги Петена и его образ «верденского победителя» — хотя эти победы были одержаны над немцами, нынешними союзниками режима Виши, хозяйничавшими практически во всей Франции. Первоначально он возглавлял правительство сам, но потом в 1942 назначил премьер-министром Пьера Лаваля. После того, как в ноябре 1942 германские войска оккупировали всю Францию, вишистское правительство продолжало существовать, но власть его стала почти чисто номинальной. Тем не менее, была сохранена общественная инфраструктура. Сотрудничество властей с немцами помогло избавить французский народ от больших потерь.
По приказу Петена в 1941 году монетный двор начал чеканить медно-никелевые монеты в 5 франков с портретом Филиппа Петена. Этот акт свидетельствует о весьма своеобразном сотрудничестве с немцами. В годы войны ни одно государство не использовало никель для монет. Никель — стратегический металл, крайне необходимый в военной промышленности (производство брони). Франция отвлекла от военных нужд более 13 тонн никеля. Учитывая вес монеты в 4 грамма, масса никеля составляла в ней 1 грамм. Первоначально планировалось отчеканить 200 миллионов монет, то есть 200 тонн никеля должны были раствориться по всей Франции. Военное руководство Германии, спохватившись, вывезло эшелоном все монеты для переплавки на собственную территорию. В силу обстоятельств сохранилась лишь часть тиража монет, которые так и не попали в обращение. Сегодня монета в 5 франков 1941 года с портретом маршала является раритетом и в цене доходит до 600 евро.