Атанарих — «судья» вестготов
В 365 году он стал единоличным военным предводителем вестготов. Хотя ещё VII веке вестготы вспоминали об Атанарихе, как о своём «короле-основателе», римские наблюдатели описывают Атанариха скорее как представителя или исполнителя воли большинства «королей готов» или «объединённых королей», чем как короля или князя, обладающего полномочиями монарха. Атанариха источники называют «судьей». Вероятно, в основании словоупотребления источников лежит какой-то неизвестный нам готский термин. Атанарих сам требовал от римлян называть его не королём, а судьей, так как первое предполагает авторитет, а второе мудрость. По всей видимости, вестготы считали, что королю присуща не только власть, которой, несомненно, обладал Атанарих, но и определенная сакральность. Функции Атанариха по большей части заключались в военном руководстве. Он выступал в качестве военачальника, руководил внешними сношениями и обладал судебными полномочиями. Его власть распространялась на весь вестготский народ.
Войны с римлянами
Летом 365 года император Валент получил тревожное сообщение от своих командующих пограничными войсками: «Народ готов, давно оставленный в покое и оттого в высшей степени дикий, образовал союз и готовит нападение на соседние фракийские провинции». Император Валент послал конницу и пехоту в области, которым угрожало вторжение готов. Однако когда эти элитные части проходили через Константинополь, Прокопий привлёк их на свою сторону и с их помощью провозгласил себя императором. Прокопий вступил с Атанарихом в переписку и последний послал на помощь узурпатору 3000 отборных вестготских воинов. Однако эти воины не застали уже Прокопия в живых; 27 мая 366 года он был казнён. И хотя его родственник Марцелл попытался с помощью готского корпуса стать императором, это ему не удалось. Затем вестготы повернули назад, однако на обратном пути к Дунаю, над ними была одержана бескровная победа, а сами они были интернированы в различные города Фракии. Атанарих по этому поводу заявил протест, но Валент не выдал пленных. Обе стороны начали готовиться к войне.
Весной 367 года Валент начал военные действия. У Трансмариски (совр. Тутракан) римляне перешли Дунай и углубились на территорию вестготов. Однако Атанариху удавалась всё время умело уклоняться от имперской армии, и он увёл в Карпаты основную часть доверенного ему племенного союза. Римляне опустошили страну, преследуя разрозненные группы жителей, но и сами пострадали от нападений партизан. «После этого император со своими отрядами беспрепятственно повернул назад, не нанеся врагу серьёзного ущерба и не пострадав от него». Половодье 368 года прервало военные действия, так как Валент не смог перейти Дунай.
На третий год войны (369) Валент перешёл реку у Новиодуна (совр. Исакча). При этом он сначала столкнулся с остготами, которые пришли, возможно, на помощь вестготам. Всадники остготов быстро отступили, и императорские войска двинулись дальше. Чем глубже они проникали в область между Прутом и Днестром, тем сильнее становилось сопротивление вестготов, пока, наконец, перед римскими войском не появился Атанарих. Удивительно, но Атанарих вступил в битву только с частью воинов племени. Скорее всего, он вовсе не собирался давать римлянам решающее сражение, которое его племенной союз едва ли мог выиграть. Готы проиграли битву, но под предводительством Атанариха избежали уничтожения. После тактически грамотного отступления готский «судья» начал переговоры с римлянами. Понимая, что попытки окружить в высшей степени подвижную группу племён и нанести ей решительное поражение оказываются тщетны, Валент склонился на то чтобы согласится на мирные предложения Атанариха. Окончание военных действий отвечало, разумеется, и интересам готов, которые из-за похода римлян 367 года и природной катастрофы 368 года, уничтожившей урожай, встали перед настоящей угрозой голода. Кроме того, отсутствовала торговля с римлянами, которая была нужна для бесперебойного снабжения.
