Первые годы царствования
В молодости Педро принимал участие в войнах отца против мавров.
13 июня 1262 года Педро женился на Констанции, дочери сицилийского короля Манфреда.
В 1276 году наследовал отцу в Арагоне, Валенсии и Каталонии. На базе Балеарских островов и южнофранцузских графств Монпелье и Руссильон, также принадлежавших Арагонскому дому, было создано королевство Майорка, переданное Хайме II Майоркскому — второму сыну Хайме I Завоевателя.
В ноябре 1276 года Педро III короновался в Сарагосе, отказавшись от принесения вассальной присяги папе (его дед Педро II и отец Хайме I были вассалами Святого Престола) и заложив тем самым семена конфликта с папством.
Первые годы царствования Педро III был вынужден воевать с недовольными вассалами. Хайме I, воспользовавшись конфликтом вокруг наследства графства Урхель, оккупировал большую часть этого графства. Педро III унаследовал от отца Урхель и вскоре столкнулся с сыном последнего графа Арменголем IV. В 1278 году Педро III вернул Арменголю IV его владения в Урхеле, а граф признал сюзеренитет короля.
В 1280 году против короля восстала каталонская знать, требующая от короля немедленного созыва местных кортесов и подтверждения прежних вольностей — фуэрос. Педро III осадил мятежников в Балагере и через месяц вынудил их капитулировать. Большинство мятежников были арестованы, но вскоре амнистированы, а глава мятежа Рожер-Беренгарий III де Фуа провел в заключении четыре года.
Африканская кампания
В 1277 году умер тунисский эмир, признавший ранее сюзеренитет арагонского короля, а его преемник отказался от принесения вассальной присяги. Педро III направил в Тунис военную экспедицию в 1280 году, а в 1281—1282 годах король собрал флот из 140 кораблей, чтобы самолично покарать восставшего эмира. В 1282 году Педро III взял алжирский город Алькойль и превратил его в базу для дальнейшего завоевания Северной Африки. Но начавшееся на Сицилии восстание против Карла I Анжуйского (Сицилийская вечерня) заставило Педро III изменить планы.
Сицилийская вечерня и война с Карлом I Анжуйским
Жители Сицилии, завоеванной Карлом I Анжуйским в 1266 году, давно проявляли недовольство оккупационным французским режимом. Карл I Анжуйский, в отличие от предыдущих сицилийских королей Отвилей и Гогенштауфенов, управлял страной из Неаполя, не уделял внимания нуждам острова, а его наместники и вассалы занимались грабежами и насилиями.
Недовольные сицилийцы сплотились вокруг графа Джованни Прочиды, который после 1268 года был вынужден бежать из страны и посетил Византию, Рим и Арагон, умоляя о поддержке сицилийского освободительного движения. Папа Николай III, обеспокоенный необычайным усилением своего номинального вассала Карла I Анжуйского, одобрил планы Прочиды. Император Михаил VIII Палеолог, на чью корону Карл I Анжуйский покушался, оказал сицилийцам финансовую помощь. Педро III, как зять последнего Гогенштуфена имевший права на корону Сицилии, также был готов вступить в борьбу за остров. Многие исследователи считают, что африканский поход Педро III был поводом для укрепления флота и армии для последующей высадки в Сицилии.
30 марта 1282 года в Палермо началось восстание против французов — Сицилийская вечерня. Восстание вскоре охватило весь остров, французы были перебиты. Карл I Анжуйский, собиравшийся начать войну против Византии, был вынужден изменить планы и высадился в Мессине, осадив ее с моря и суши. Восставшие направили делегацию в Алькойль, умоляя Педро III принять корону Сицилии и защитить ее от Карла I Анжуйского. Педро III, по всей видимости готовый к такому повороту событий, согласился. 30 августа 1282 года он высадился в Трапани, по пути в Палермо сицилийцы приветствовали его, и уже 4 сентября 1282 года он короновался в Палермо как король Сицилии (Педро I).