В молодости путешествовал на Корфу вместе с известным индоевропеистом тех времён Карлом Бругманом для сбора материалов по албанскому языку.
Получил докторскую степень в 1897 в Копенгагенском университете, получил там же должность профессора.
Внёс значительный вклад в изучение кельтских языков. Автор труда «Сравнительная грамматика кельтских языков» (нем. Vergleichende Grammatik der keltischen Sprachen, англ. Comparative Grammar of the Celtic Languages), который до сих пор считается одним из важнейших трудов по кельтологии.
Его труд «Хеттский и другие индоевропейские языки» (нем. Hittitisch und die anderen indoeurop?ischen Sprachen) значительно продвинул исследования хеттского языка — на него неоднократно ссылается Й. Фридрих в своём «Элементарном учебнике хеттского языка» (нем. Hethitisches Elementarbuch, 2 ed., 1960).
Немалую роль сыграл также его труд «Тохарский язык с точки зрения сравнения индоевропейских языков» (нем. Tocharisch vom Gesichtspunkt der indoeurop?ischen Sprachvergleichung, англ. Tocharian from the Viewpoint of Indo-European Language Comparison).
Педерсен сформулировал закон «руки» — перехода *s > *? (> *x) — важного звукового изменения в индоиранских, балтийских и славянских языках.
Две из теорий Педерсена получили значительный резонанс в мире лингвистики — ностратическая гипотеза и глоттальная гипотеза.
Ностратическая гипотеза
По-видимому, Педерсен первым использовал термин «ностратический» в своей статье по фонологии турецкого языка (1903). Позднее Педерсен определял данный термин следующим образом (1931:338):
С его точки зрения, индоевропейские языки практически наверняка были связаны родством с финно-угорскими и самодийскими, также он предполагал «подобное, хотя менее явное сходство» между тюркскими, монгольскими и тунгусо-маньчжурскими языками, с одной стороны, и юкагирскими и эскимосско-алеутскими, с другой (1931:338). Он также предполагал, что индоевропейские языки могут быть связаны с семитскими, а через них — с «хамитскими» (термин ныне устарел) и, вероятно, с баскским (там же). С точки зрения современной лингвистики, а также антропологии, лишь последние сопоставления (с афразийскими и баскским) выглядят сомнительными.
Тем не менее, Педерсен считал, что помимо перечисленных выше языков, к ностратической макросемье могут относиться и другие.
Глоттальная теория
В статье, опубликованной в 1951 г., Педерсен предположил, что частота употребления звука b в праиндоевропейском языке ненормально низка. Сравнение языков, однако, позволило допустить, что когда-то это был эквивалентный глухой взрывной p, который редко встречается или отсутствует во многих языках.
Он также утверждал, что предполагаемые индоевропейские звонкие аспираты, bh dh gh, скорее всего, на самом деле были глухими аспиратами, ph th kh.
На основании вышесказанного Педерсен предположил, что три серии индоевропейских взрывных, p t k, bh dh gh и b d g, ранее выглядели как b d g, ph th kh и (p) t k.
Его теория не привлекала к себе внимания до тех пор, пока Пол Хоппер (США, 1973) и 2 советских лингвиста Т. В. Гамкрелидзе и Вяч. Вс. Иванов не предложили в серии статей, а позднее в фундаментальном труде Гамкрелидзе и Иванова (1984, анг. перевод 1995), что индоевропейская серия b d g первоначально была серией согласных p' t' k'. Переформулированная в таком виде, теория вызвала широкий интерес.
Некоторые сочинения
- 1903. «T?rkische Lautgesetze», in Zeitschrift der Deutschen Morgenl?ndischen Gesellschaft 57, 535—561.
- 1909—1913. Vergleichende Grammatik der keltischen Sprachen, 2 volumes. G?ttingen: Vandenhoeck and Ruprecht.
- 1924. Sprogvidenskaben i det Nittende Aarhundrede. Metoder og Resulteter. K?benhavn: Gyldendalske Boghandel.
- 1931. Linguistic Science in the Nineteenth Century: Methods and Results, translated from the Danish by John Webster Spargo. Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press. English translation of the previous.
- 1938. Hittitisch und die anderen indoeurop?ischen Sprachen. Det Kongelige Danske Videnskabernes Selskab, Historisk-filologiske Meddelelser 25.2. K?benhavn.
- 1941. Tocharisch vom Gesichtspunkt der indoeurop?ischen Sprachvergleichung. K?benhavn: Ejnar Munksgaard. (Second edition 1949.)
- 1951. Die gemeinindoeurop?ischen und die vorindoeurop?ischen Verschlusslaute. Det Kongelige Danske Videnskabernes Selskab, Historisk-filologiske Meddelelser 32.5. K?benhavn.
