Начало жизни
Родился 25 октября 1887 в деревне Заполье Слуцкого уезда Минской губернии. Учился в Слуцкой гимназии, но был исключён за участие в российской революции 1905—1907 годов. В 1908 году поступил на математический факультет Санкт-Петербургского университета. В 1911 году арестован за участие в студенческих волнениях. Находился в тюрьмах Санкт-Петербурга и Пскова. После выхода на свободу восстановился в университете, позже перевёлся в Тартуский университет, где окончил физико-математический факультет.
Работал учителем в Ченстохове (Польша) и в Минске. С 1915 по 1917 годы преподавал в Минском учительском институте. После Февральской революции 1917 года был комиссаром Временного правительства Слуцкого уезда. В сентябре того же года основал Слуцкую Белорусскую гимназию и стал её директором.
Островский выступил против Октябрьской революции 1917 года. Был делегатом Первого Всебелорусского съезда, выступал за белорусскую независимость в прессе. Участвовал в Слуцком восстании 1920 года.
В Западной Беларуси
В 1921 году переехал в Вильну. С 1924 по 1936 годы работал директором Виленской гимназии. Во второй половине 1920-х годов резко изменил свои политические взгляды. В феврале 1924 стал инициатором создания проправительственного пропагандистского Польско-Белорусского Товарищества. После его распада в том же году сотрудничал с Белорусской коммунистической партией (большевиков) и с Коммунистической партией Западной Беларуси, курировал подпольный комсомол в своей гимназии.
С 1925 по 1926 годы был заместителем председателя Белорусской Крестьянско-Рабочей Громады, председателем Товарищества белорусской школы и директором Белорусского кооперативного банка в Вильне, через который проходили средства на финансирование Громады. В 1926 году вступил в Коммунистическую партию Западной Беларуси, был арестован польскими властями, но оправдан на судебном процессе против Громады.
В 1928 году Островский вновь сменил политическую ориентацию и стал выступать за сотрудничество с польским правительством, вследствие чего настроил против себя многих деятелей западнобелорусского национального движения. В мае 1934 — декабре 1935 годов они провели над ним общественный суд.
В 1934 году избран депутатом Сейма Польши. Во второй половине 1930-х годов под псевдонимом «Эра» публиковал статьи в различных белорусских книгах-календарях и в газете «Родной край». В 1936 году был вынужден оставить Вильну и переехать в Лодзь.
Сотрудничество с немцами
С начала Великой Отечественной войны — начальник управы Минского округа. Создал администрации в Брянске, Смоленске и Могилёве, работал в этих городах бургомистром. В 1943 году назначен председателем Белорусской рады доверия, созданной оккупационными властями при генеральном комиссариате в Минске. После провозглашения 21 декабря 1943 года в Минске Белорусской центральной рады (БЦР) назначен её президентом. В 1944 году с санкции оккупационных властей сформировал военизированную Белорусскую краевую самооборону (БКО), командиром которой был назначен Франц Кушель. Островский был одним из главных организаторов Второго Всебелорусского съезда в 1944 году.
После войны проживал в эмиграции. Сначала в ФРГ, с 1956 года — в США. Входил в руководство Антибольшевистского блока народов. Активно участвовал в жизни белорусской диаспоры. Был главным идеологом БЦР как легитимного белорусского правительства в изгнании, отрицал такой статус у Рады БНР.
Умер 17 октября 1976 года в Саут-Ривер штата Нью-Джерси США.
