Эрнст Оппенгеймер родился в Германии; был пятым сыном в семье еврея — торговца сигарами. В 1897 году юноша поступает учеником в лондонскую фирму Дункельсболер. В 1902, после окончания англо-бурской войны, Оппенгеймер, как представитель фирмы, скупающей драгоценные камни, приезжает в Южную Африку, в Кимберли, тогдашний центр мировой добычи алмазов. После окончания своего обучения Э.Оппенгеймер женится в Лондоне на Мэри Лине Поллак.
Вернувшись в Кимберли, Оппенгеймер становится членом городского совета, а в 1912 году — мэром города. После начала Первой мировой войны и сопровождавших её гонений на немецких граждан в ЮАС Оппенгеймер уезжает в Лондон (в 1915 году), где принимает британское подданство и меняет имя на Эрнест. Вернувшись в Южную Африку в 1916, он 25 сентября 1917 года, при поддержке американского банка JP Morgan основывает корпорацию Anglo American, остававшуюся в течение долгого времени крупнейшим в мире концерном по добыче минерального сырья. В 1920 Э.Оппенгеймер становится также руководителем основанной ещё Сесилем Родсом алмазодобывающей фирмы De Beers, испытывавшей тогда финансовые трудности. По сегодняшний день пост президента De Beers остаётся в семейном владении фамилии Оппенгеймер.
Однако наиболее мощным созданием в империи Оппенгеймера оказалась Central Selling Organisation (CSO), называемая прессой также Синдикат, добившейся со временем контроля над 90 % мировых продаж алмазов. Во время Мирового кризиса, в 1930 году, Оппенгеймер скупил рынки по торговле алмазами и в 1950 основывает CSO. Обычно De Beers морским путём отправлял добытые по всему миру алмазы в Лондон; там они сортировались и более мелкипми партиями рассылались крупным торговцам и гранильщикам.
Во время Второй мировой войны Оппенгеймер, опасаясь падения цен на алмазы, отказал американцам в поставках им технических алмазов. В ответ на это Оппенгеймеру было отказано в праве въезда в США, а операции компании De Beers в этой стране были свёрнуты как не отвечающие антимонопольному законодательству.
После того, как первая жена Э.Оппенгеймера в 1934 году умерла, и на следующий год утонул при купании на островах Мадейра его сын Фрэнк, предприниматель пережил тяжёлый душевный кризиз и принял христианство. Вскоре после этого он женится на баронессе Каролине Харли.
После смерти Э.Оппенгеймера в 1957 году Синдикат и фирму De Beers возглавил его сын Гарри Фредерик Оппенгеймер.
