Биография
Ольга Николаевна родилась в Аничковом дворце 30 августа (11 сентября) 1822 года и была третьим ребенком и второй дочерью в семье императора Николая I и Александры Фёдоровны. По матери княгиня Ольга происходила из прусского королевского дома Гогенцоллернов. Её дедом и прадедом были короли Пруссии Фридрих Вильгельм II и Фридрих Вильгельм III.
Обучение
Как и все дети императорской семьи, Ольга до пяти лет находилась под присмотром няни Марии Васильевны Кайсовской. Затем её первой гувернанткой стала Шарлотта Дункер, которую в 1836 году сменила Анна Алексеевна Окулова. Основными предметами обучения великой княжны были арифметика, всеобщая и отечественная история, физика. Также её обучали языкам — французскому, немецкому и английскому. Одним из наставников был поэт Василий Жуковский, с которым великая княжна, уже покинув родной дом и переехав в Германию, до конца его дней состояла в переписке. Он писал о шестилетней великой княжне:
Ольга Николаевна очень прилежна. Она раз в неделю занимается уже и со мною и всегда очень, очень внимательна. Слушает прилежно, и что поймёт, того не забывает.… Жаль мне только того, что не имею более времени: с нею очень приятно учиться.— Письмо В. Жуковского к великой княжне Марии Николаевне
Преподавателем русского языка и русской словесности был ректор Санкт-Петербургского университета Пётр Александрович Плетнёв. Ольга Николаевна много внимания уделяла рисованию. Уроки ей давал известный художник Александр Иванович Зауервейд. Занималась ваянием под руководством скульптора Ивана Петровича Витали, прекрасно пела, играла на фортепиано и органе.
Наряду с домашним обучением великие княжны числились в классах Смольного женского института. Хотя бо?льшую часть программ они выполняли дома, при посещении института родственниками великие княжны одевали форму и вставали в ряды своего класса. Ольга Николаевна числилась в «белом классе», выпуск которого должен был состояться в 1838 году.
Брачные планы
Привлекательная, образованная, говорящая на нескольких языках, увлекающаяся игрой на пианино и живописью, Ольга расценивалась как одна из лучших невест в Европе. После свадьбы ее сестры Марии, которая вышла замуж за принца ниже ее по рангу, родители Ольги Николаевны желали найти ей перспективного супруга. Но прошел год, два, а в жизни великой княжны Ольги ничего не менялось. Приближённые недоумевали: «Как, в девятнадцать лет все еще не замужем?». И при этом претендентов на ее руку было немало. Еще в 1838 году, во время пребывания с родителями в Берлине, шестнадцатилетняя княжна привлекла внимание наследного принца Максимилиана Баварского. Но он не понравился ни ей, ни родным. Через год ее мыслями завладел эрцгерцог Стефан. Он был сыном палатина Венгерского Иосифа (супруга скончавшейся великой княгини Александры Павловны) от второго брака. Но этому союзу помешала мачеха Стефана, которая не пожелала иметь родственницей русскую княжну из-эа ревности к первой супруге эрцгерцога Иосифа. К 1840 году Ольга решила, что не будет спешить с замужеством, она говорила, что ей и так хорошо, она счастлива остаться дома. Император Николай I заявил, что она свободна и может выбирать, кого захочет. Тетка Ольги Николаевны, великая княгиня Елена Павловна (жена великого князя Михаила Павловича) стала прилагать усилия, чтобы выдать ее за своего брата принца Фридриха Вюртембергского (1808—1870). Ольга писала в дневнике:
