Родился в дворянской семье. Правнук Елизаветы Тёмкиной и праправнук Екатерины II и Григория Потёмкина.
Учился в Петербургском (1871—1873) и Одесском (Новороссийском, 1873—1876) университетах, в Праге и Париже. Профессор четырёх российских университетов — Новороссийского, Казанского, Харьковского и Петербургского.
Написал много работ о русских писателях-классиках XIX века. Исследовал проблемы теории и психологии творчества. Ученик и последователь А.А.Потебни, одного из основоположников психологического направления в литературоведении.
Главный труд ученого: <<История русской интеллигенции>>. Основные литературно-критические работы: 1) Статьи по теории литературы (<<Психология мысли и чувства. Художественное творчество>>); 2) Монография <<Н.В.Гоголь>>; 3) Книги <А.С.Пушкин>>, <<И.С.Тургенев>>, <<Л.Н.Толстой>>; 4) <<Этюды о творчестве А.П. Чехова>>; 5) <Воспоминания>>.
В своей основной лингвистической работе «Синтаксис русского языка» (1902) выступил последователем психологизма А. А. Потебни (Харьковская лингвистическая школа). Разработал понятие синтаксической формы, основным способом проявления которой считал грамматическое предицирование («сказуемость»). Считал синтаксис центральным компонентом грамматики, строя анализ текста в направлении «от предложения к звукам». В русском языке выделял 11 частей речи.
Автор работ также по санскриту и ведийской мифологии.
