Биография
Родился 21 ноября 1830 года в Петербурге(по другим сведениям, в Варшаве) в семье командира Самогитского гренадерского полка Николая Афанасьевича Обручева.
Начало карьеры
После ранней смерти отца в 1837 году мальчиком Обручев попал в только что учрежденный Александровский кадетский корпус для малолетних в Царском Селе. Свое обучение он продолжил с 1841 года в 1-м кадетском корпусе. Военные науки в корпусе преподавали капитаны П. Д. Зотов и П. П. Карцев. Первый в 1877 году стал начальником штаба Румынской армии, а второй командовал корпусом, дошедшим до Сан-Стефано. В 1848 году Обручев закончил обучение и был назначен прапорщиком в Лейб-Гвардии Измайловский полк. В 1849 году он вместе с полком находился в Венгерском походе для подавления революции в Венгрии, но в боях Измайловский полк участия не принимал. В 1850 году вышла первая его научная работа «Опыт истории военной литературы в России», которая получила «Высочайшее благоволение». В 1851 году Николай Николаевич стал поручиком и поступил в Императорскую Академию Генерального штаба, которую окончил в 1854 году с серебряной медалью и с занесением его имени на мраморную доску Академии. После окончания Академии он получил звание штабс-капитана и был причислен к Генеральному штабу. С 1855 года - дивизионный квартирмейстер 2-й гвардейской кавалерийской дивизии с переводом в гвардейский Генеральный штаб.
Деятельность при Александре II
В 1856 году, в связи с коронацией Александра II, Обручев получил орден Святой Анны и орден Святого Станислава, оба III степени. В этом же году он стал адъюнктом-профессором, а в следующем году — профессором Николаевской Академии Генерального штаба. Преподавал на кафедре военной статистики. В 1858 году начал печататься журнал «Военный сборник», одним из редакторов которого стал Обручев. В нем он публикует ряд статей, посвященных Крымской войне. Наибольший резонанс вызвала статья «Изнанка Крымской войны». В этой статье Обручев проанализировал деятельность интендантских служб русской, английской и французской армий. Эта статья послужила причиной его отстранения от журнала. В 1860 г. Обручев был отправлен Николаевской Академией Генерального Штаба в командировку в Европу. В феврале 1863 года Обручев назначается членом совещательного комитета Главного управления Генерального штаба и его делопроизводителем, тогда же его включают в состав комиссии военного министерства по разработке положения о военно-окружном штабе и войсковом управлении.
15 лет спустя, в 1877 году великий князь Николай Николаевич, оправдывая своё нежелание видеть Обручева в своем штабе, заявил царю, что в 1863 году, будучи начальником штаба 2-й пехотной дивизии, Обручев, де, «демонстративно отчислился от должности, не желая идти на „братоубийственную войну“ русских с поляками». Современный биограф Обручева О. Р. Айрапетов, полностью опроверг эту версию великого князя. Во время работы в журнале Обручев сблизился с Н.Г. Чернышевским и Н.А. Добролюбовым. Доподлинно неизвестно, разделял ли он идеи Чернышевского и состоял ли в «Земле и Воле». Видимо, ему были близки либеральные идеи, но революционером он не был.
Ряд публикаций Обручева о русской армии привлек внимание тогдашнего военного министра Д. А. Милютина. В 1867 году Обручев становится членом и управляющим делами Военно-учёного комитета, активно участвует в разработке военных реформ. За активную работу в секретной комиссии по подготовке военной реформы в 1873 году он получил звание генерал-лейтенанта. В том же году выехал в длительную командировку в Турцию, Германию и Австро-Венгрию для сбора сведений о состоянии их вооружённых сил. Выполнял ряд секретных поручений императора Александра II.
