В 282 году легионы на Дунае в Реции и Норике провозгласили императором отца Нумериана, префекта претория Марка Аврелия Кара. Нумериан был назначен цезарем со своим братом Карином. В 283 году Карин стал императором, а Кар оставил его на Западе и переехал с Нумерианом и его префектом претория Аррием Апром на Восток, чтобы вести войну против империи Сасанидов. Согласно Зонаре, Евтропию и Фесту, Кар одержал крупную победу против персов. Чуть позже он умер в июле или в начале августа от удара молнии. Карин быстро направился в Рим из Галлии и прибыл туда в январе 284 года. Нумериан задержался на Востоке.
После смерти отца у него начали болеть глаза. На обратном пути из Персии его несли в носилках, и в это время он был убит приверженцами своего тестя Апра, который пытался захватить императорскую впасть. В течение многих дней спрашивали о здоровье императора, и Апр на сходке говорил, что его нельзя видеть, потому что он укрывает свои больные глаза от ветра и солнца. Однако из-за запаха от трупа это дело раскрылось. Тогда все бросились на Апра, чья интрига не могла уже оставаться тайной, заключили его под стражу, а императором был провозглашен Диоклетиан. После этого Диоклетиан объявил себя мстителем за смерть Нумериана и собственноручно зарубил Апра мечом перед солдатами.
