Молодость
Родился в семье дворян секейского происхождения. Его предки получили дворянский титул в 1676 от Михая I Апафи, князя Трансильвании. Титул Nagybaczoni (из Надьбачона) указывает на их родовое поместье в округе Ковасна в Трансильвании.
Когда Вилмош был ещё ребёнком, умер его отец, горный инженер Жигмонд Надь. Его вдова не могла обеспечить средства на образование детей, в связи с чем Вилмош и его брат Бела выбрали военную карьеру.
В 1902 г. он окончил с отличием школу «Коллегиум Куна» (Kun Koll?gium) в Сасвароше, в связи с чем получил право на бесплатное образование и стипендию в престижной академии «Людовика».
Военная карьера
По окончании академии в 1905 г. он предпочёл служить в Венгерской королевской армии, а не в имперской австро-венгерской армии. Это ограничивало его карьерные возможности. Тем не менее, благодаря своим успехам на службе, и через 4 года после этого, в 1909 г., он был зачислен в Имперский военный колледж в Вене, который окончил в 1912 г. Таким образом, на тридцатом году жизни он был назначен в Имперский генеральный штаб в звании майора.
Первая мировая война и период беспорядков
В годы 1-й мировой войны в должности штабного офицера он участвовал в военных действиях против Сербии, на Карпатском фронте, в Горлицком прорыве и на Волыни.
В 1919 г., по окончании войны и после распада Австро-Венгрии, он поступил на службу в звании майора в Генеральный штаб Венгерской красной армии (вооружённые силы Венгерской советской республики).
Режим Хорти
После разгрома Венгерской советской республики майор Вилмош Надь продолжил службу в Генеральном штабе при режиме Миклоша Хорти.
В период между 1927 и 1931 гг. он служил на командных должностях в 1-м корпусе конной инфантерии. Затем последовало его назначение на должность главного адъютанта главнокомандующего вооружёнными силами Венгрии. 1 мая 1934 г. ему было присвоено звание полковника, и он стал командиром Квартирмейстерского корпуса. Затем 1 мая 1937 г. ему присвоили звание бригадного генерала, а в следующем году он возглавил 1-й корпус конной инфантерии.
Когда Первый Венский арбитраж присудил Венгрии часть территории Словакии, В. Надь командовал войсками, занявшими город Кошице (переименованный венграми в г. Кашша). На кратковременный период он был назначен временным Генеральным инспектором пехоты. Через год, в марте 1940 г., его назначили командующим 1-й венгерской армией, а через два месяца ему присвоили звание генерал-майора.
Когда Второй Венский арбитраж присудил Венгрии часть румынской территории, В. Надь в сентябре 1940 г. командовал вводом частей 1-й венгерской армии в административный центр Трансильвании г. Тыргу-Муреш (переименованный венграми в Марошвашархей). Он также отвечал за укрепление границ аннексированных территорий и раздачу продовольствия населению.
Совершенно неожиданно 31 марта 1941 г. Верховное командование уволило его в отставку в звании генерал-лейтенанта, и в тот момент многие восприняли это как конец его военной карьеры.
Вторая мировая война
21 сентября 1942 г. регент Миклош Хорти назначил генерала Надя министром обороны Венгрии. В этой должности, исходя из своих убеждений, Надь старался удерживать армию в стороне от политики, и в то же время стремился к модернизации и укреплению венгерских вооружённых сил, помня о катастрофе, последовавшей за поражением Австро-Венгрии в 1918 г.
Незадолго до назначения Надя на должность 2-я венгерская армия потерпела на Восточном фронте сокрушительное поражение и была почти полностью уничтожена под Воронежем. Хотя Надь не имел полномочий на возвращение войск с фронта, он издал немало приказов, направленных на то, чтобы сохранить войска, добиться их скорейшего возвращения с фронта и улучшить условия «трудовых батальонов», где использовалась принудительная рабочая сила из насильно мобилизованных евреев.
