Ранние годы
Йовери Кагута родился 15 августа 1944 года в семье крупного землевладельца в Нтунгамо (Анкола, Западная Уганда). По отцовской линии принадлежит к аристократической касте племени анколе — бахима. Прозвище Мусевени он получил в память о братьях отца, которые участвовали во Второй мировой войне. Мусевени — это искажённая форма слова «абасевени» — так называли угандийских солдат седьмого батальона Африканских королевских стрелков.
Получил начальное образование в школе Кайамт, среднее — в школах Мбарара и Нтаре. Приблизительно в это время Йовери стал евангельским христианином. В 1967 году Мусевени отправился в Танзанию, где поступил в университет Дар-эс-Салама на факультет экономики и политологии. Во время обучения в университете Йовери проникся идеями марксизма, одновременно вовлекаясь в деятельность радикальных панафриканистов. Во время учёбы Йовери Мусевени, примкнув к партизанам ФРЕЛИМО, отправился на войну в Мозамбик, где познакомился с методами партизанской войны.
Завершив обучение, юноша вернулся в Кампалу в 1970 году, где вскоре стал чиновником в канцелярии Милтона Оботе. Однако, после того как в 1971 году генерал Иди Амин в результате военного переворота захватил власть в стране, Мусевени вынужден был бежать из страны в соседнюю Танзанию. Там Йовери Мусевени работал лектором в одном из колледжей северотанзанийского города Моши.
Повстанческая деятельность
Провал в 1972 году операции, предпринятой против диктатора Иди Амина с территории Танзании, побудил Йовери создать своё собственное движение — Фронт национального спасения (ФРОНАСА), бойцы которого стали повышать боевую квалификацию в Мозамбике.
В 1978 году Иди Амин без объявления войны двинул свои войска на Танзанию. Потерпев поражения, танзанийская армия вскоре перешла в контрнаступление и выбила аминовские войска со своей территории. Президент Танзании Ньерере решил продолжить войну до победного конца, и танзанийская армия вскоре вступила на территорию Уганды. В самой Уганде несколько антиаминовских груп, в том числе ФРОНАСА, выступили единым фронтом на стороне Танзании и 14 апреля их объединённые войска взяли Кампалу; Иди Амин бежал из страны. После падения режима Иди Амина Йовери Мусевени стал министром обороны, министром регионального сотрудничества и вице-председателем военной комиссии. Он стал самым молодым министром в правительстве Юсуфа Луле. Многие бойцы ФРОНАСА вошли в состав сформированной новой угандийской армии, сохранив при этом верность Мусевени.
В следующем году в стране прошли первые за 20 лет всеобщие выборы, которые, однако, были сфальсифицированы партией Милтона Оботе — Угандийским национальным конгрессом (по итогам выборов партия Мусевени Патриотическое движение Уганды получила лишь одно место в парламенте). В ходе предвыборной кампании Мусевени предупредил Оботе, что если выборы будут сфальсифицированы, то он начнёт вооружённую борьбу против нового режима. Когда возглавляемая им партия потерпела поражение на выборах, он объявил, что результаты были подтасованы и решил начать вооружённую борьбу против Милтона Оботе.
Гражданская война
6 февраля 1981 года Йовери Мусевени и несколько его сторонников объявили о создании Народной армии сопротивления (НАС), начав вооружённую борьбу против правительства Оботе. В этот день около 40 бойцов Мусевени, имея при себе не более 27 ружей, под командованием своего командира атаковали казармы Кабамбе в округе Мубенде, застав врасплох правительственные войска<. В июле того же года НАС, слившись с отрядами бойцов за освобождение Уганды Юсуфе Луле, становится Национальным движением сопротивления. В стране началась гражданская война. Бойцы НДС в основном действовали в сельских районах страны, особенно в центральной и западной Буганде, а также в западных районах Анколы и Буньоро. В борьбе с повстанцами армия развернула террор против мирного населения (действия правительственных войск напоминали карательные рейды аминовских боевиков). Ответственность за нарушение прав человека и преступления в ходе гражданской войны также несёт и НДС, которое использовал наземные мины и детей в качестве солдат во время войны.
