Вероисповедание — католик. Учился в иезуитской школе. По образованию учитель (степень бакалавра). Основатель левонационалистического (маоистского) партизанского движения Африканский Национальный Союз Зимбабве (ЗАНУ) (1963). После прихода к власти установил однопартийную диктатуру. Известен гонениями на «белых фермеров» (2001) и критическими высказываниями в адрес США. В политике заявляет приверженность социализму через отказ от рыночной экономики по программе МВФ, выступает сторонником национализации промышленности и концепции «жёстких цен» на жизненно необходимые товары.
Ранние годы
Роберт Мугабе родился 21 февраля 1924 года в Кутаме, в то время британской колонии Южная Родезия, где у власти находилось правительство белого меньшинства. Он принадлежит к народности шона, этническому большинству страны.
Окончил университет в Лондоне, затем занимался преподавательской деятельностью в Южной Родезии, потом в Гане (в 1956—60 годах). Вернувшись на родину, вступил в Национально-демократическую партию, потом в Союз африканского народа Зимбабве (ЗАПУ), затем стал одним из основателей Африканского национального союза Зимбабве (ЗАНУ) и в 1963 стал генеральным секретарем этой партии. В 1964—74 годах находился в заключении. Лидер партии в ходе войны в Южной Родезии: в 1976 году добился отстранения от руководства ЗАНУ Н.Ситоле и стал вождём партии.
Независимость Зимбабве
В начале 1980, после того как партизаны сдали оружие и были демобилизованы, в стране началась предвыборная кампания. Кандидаты от ЗАНУ и ЗАПУ баллотировались по разным спискам. Правительства Великобритании и ЮАР ожидали победы Нкомо, лидера ЗАПУ, и были поражены успехом Мугабе, который одержал победу на волне своей популярности. По результатам выборов ЗАНУ получил 63 % голосов и 57 из 80 «африканских» мест в парламенте, ЗАПУ — 20 мест и Национальный африканский совет Музоревы — 3 места. Было сформировано правительство во главе с Робертом Мугабе, и 18 апреля 1980 Зимбабве было провозглашено независимым государством.
Премьер-министр
Установление однопартийной системы
Придя к власти, Мугабе заключил соглашение с руководителем Северной Кореи Ким Ир Сеном о военном сотрудничестве. 150 отборных инструкторов подготовили личный спецназ Мугабе — 5-ю парашютную бригаду. Когда Мугабе занял пост премьер-министра в 1980 году, он предложил своему союзнику по борьбе лидеру партии ЗАПУ Джошуа Нкомо на выбор любую должность в правительстве, и Нкомо занял пост министра внутренних дел. Вскоре в отношениях между двумя партиями возникла напряжённость. Мугабе действовал быстро. Он обвинил Нкомо в заговоре с целью захвата власти, и тому пришлось срочно бежать из страны. Сторонники Нкомо (в основном представители народности матабеле, на них опирался Нкомо) подняли восстание. На подавление мятежа Мугабе бросил 5-ю бригаду. Операция получила лирическое название «Гукурахунди» — «ранний дождь, смывающий мякину перед весенними ливнями». Бригада прошла по провинции Матабелелэнд, убив, по разным оценкам, от 50 до 100 тысяч мирных жителей. Впоследствии Мугабе помиловал Нкомо и даже разрешил ему вернуться в страну, но при одном условии: партия ЗАПУ должна была слиться с правящей ЗАНУ. Таким образом, Зимбабве превратилось в однопартийное государство.
Президент
В 1987 году Мугабе изменил конституцию — он упразднил пост премьер-министра, а себя назначил президентом страны.
После упорной 17-летней гражданской войны эфиопский диктатор Менгисту Хайле Мариам бежал из страны в Зимбабве, где его друг — президент Роберт Мугабе — предоставил ему убежище и отказался выдать новым властям Эфиопии. Менгисту Хайле Мариам и члены его семьи пользуются паспортами Зимбабве, не являясь гражданами страны.
В 1998 году президент объявил о новом проекте Конституции, который среди прочего давал бы возможность изъятия земли у фермеров без всякого выкупа. В состоявшемся в феврале 2000 года плебисците 54,6 % голосовавших отвергли проект Конституции.