Легенда
Согласно легенде, Модэ был старшим и нелюбимым сыном шаньюя Тоуманя, который послал Модэ к юечжам, потребовавшим заложника. Тумань планировал совершить набег на юечжей, чтобы юечжи вынуждены были убить сына. Но Модэ предугадал намерения отца и при начале набега убил своего стражника и бежал. Удаль Модэ произвела такое впечатление на хуннов, что Тумань был вынужден поставить его во главе одного из уделов государства, дав в управление 10 тысяч семей.
Модэ стал обучать воинов. Он ввёл в обращение свистящую стрелу и приказал воинам стрелять в том направлении, куда пустит стрелу он. Невыполнение приказа каралось смертью. Однажды внезапно он пустил стрелу в любимого коня, а тем, кто не выстрелил, приказал отрубить головы. Потом он выстрелил в свою любимую жену, а нестрелявших — обезглавил. В конце концов, Модэ выстрелил в своего отца, не последовать его примеру не рискнул ни один из воинов. Так он стал правителем хуннов в 209 году до н. э.
Некоторые тюркологи отождествляют Модэ с мифическим персонажем огузских племен и уйгуров — Огузханом.
Правление
Первые походы
Модэ заключил мирный договор с согдийцами, а восточные кочевники дунху потребовали от него лучших коней в качестве дани. Некоторые хунну хотели начать из-за этого войну, но Модэ отдал коней, казнив несогласных. Потом дунху потребовали красивейших женщин, в том числе и жену шаньюя. Модэ отдал и женщин, посчитав, что существование государства стоит дороже, чем женщины. Отказавшимся отдавать жён Модэ отрубил головы. Наконец, дунху потребовали приграничные пустынные земли, которые некоторые хунну предлагали отдать без сопротивления, так как там всё равно никто не живёт. Однако Модэ заявил, что земля — это основание государства и её нельзя отдавать. Он снова казнил несогласных, пошёл в поход на дунху и разбил их.
Вернувшись из похода, Модэ начал войну с юэчжи и нанёс им поражение. Теперь для хуннов настало время вернуть земли, ранее завоёванные империей Цинь. Для этого Модэ покорил племена Лоуфань и Байян в Ордосе и совершил набег на китайские земли в Янь и Дай, оттуда направился к городам Чаона и Луши, и снова в Янь и Дай. 300 000 армия Модэ практически не получила сопротивления, так как Лю Бан воевал с Сян Юйем.
Война с Китаем
В 201 году до н. э. Лю Бан назначил князя Хань Синя правителем области Дай (??, Шаньси, округ Синьчжоу) со столицей в Маи. Модэ осадил Маи и Хань Синь сдался без боя. Таким образом хунну получили проход в центральные области китая. Они перешли через Гэучжу, осадили Тхайюань (Тайюань) и Цзяньян. Хань Гао-цзу собрал войско и в 200 году до н. э. повёл его против Модэ. Из-за морозов 3/10 китайских воинов получили обморожение пальцев. Модэ стал отступать, а 320,000 китайская армия гналась за ним. Гао-Цзу с отборной конницей оторвался от пехоты. У селения Байдын (в 5 км на ю.-в. от города Пьхинчен, ныне Датун) превосходящие силы хуннов окружили Императора. 7 дней хунну осаждали лагерь императора, Модэ поделил свою кавалерию на 4 части: север — вороные кони, запад-белые, восток-серые, юг-рыжие, но захватить лагерь не смог. Хань Гао-цзу направил лазутчиков с дарами к Яньчжи супруге Модэ. Она сказала мужу, что Император человек «гениальный» и лучше с ним договориться. Модэ не получил помощи от своих китайских союзников Ван Хуана и Чжао Ли, и опасаясь измены с их стороны, решил отпустить императора.
Хунну предоставили коридор в по которому прошли китайцы держа натянутые луки и император, чтобы соединиться с основной армией. После этого Модэ отступил. Чиновник Лю Гин направился к Хунну для заключения Договора Мира и Родства.
Позднее правление
Модэ плохо соблюдал договор и назначил Хан Синя полководцем. Хань Синь вместе с Ван Хуаном и Чжао Ли нападали на округ Дай. Чэнь Си, военачальник в Дай, решил присоединиться к Хань Синю. Ханьский генерал Фань Кхуай отбил Дай и сопредельные районы, но обстановку это не улучшило: много военачальников бежало к Хунну.
В 198 г. до н. э. Лю Цзин предложил Императору: «Империя истощена войнами. Модэ убил отца и женился на мачехе, верить ему нельзя, он жесток и вероломен. Чтобы покорить хунну нужно выдать за Модэ принцессу, которую он сделает Яньчжи, а их сына наследником престола. Кроме того нужно задобрить шаньюя ежегодными подарками. А новый шаньюй будет внуком императора Гао-цзу». Императору понравился план, но он не решился отдать дочь за Модэ и послал другую княжну и подарки: шёлк, рис, вино, хлопок и разные лакомства. В послании Гао-цзу обращался к Модэ — «брат». Модэ был вполне доволен.
