Биография
Родился в семье фургонщика Меера-Вольфа Мордковича Винницкого в селе Голта Ананьевского уезда Херсонской губернии (сейчас город Первомайск Николаевской области Украины). Когда ребёнку было 4 года, семья переехала в Одессу, на Молдаванку. По другим данным, родился уже в Одессе. При рождении получил двойное имя Мойше-Яков, отчего его иногда неверно именуют «Моисеем Яковлевичем». На шестом году жизни потерял отца. Работал учеником в матрацной мастерской, одновременно посещая еврейскую школу, затем поступил электриком на завод «Анатра».
Во время еврейских погромов в октябре 1905 года участвовал в еврейской самообороне. После этого присоединился к отряду анархистов-коммунистов «Молодая воля». После убийства полицмейстера Михайловского участка подполковника Кожухаря был осуждён на смертную казнь, которую заменили 12 годами каторги (1907). В тюрьме познакомился с Г. И. Котовским.
Согласно данным исследователя Савченко В. А., в следственных материалах по делу Япончика числились произведённые в 1907 году совместно с анархистами из «Молодой воли» налёты на мучную лавку Ланцберга и на богатую квартиру Ландера.
Преступная деятельность
В 1917 году вышел на свободу по амнистии, организовал большую банду налётчиков и стал «грозой» Одессы. Уже осенью 1917 года банда Япончика совершила ряд дерзких налётов, в том числе ограбив средь бела дня Румынский игорный клуб. В новогодние дни 1918 года были ограблены магазин Гольдштейна и сахарозаводчик Гепнер.
В то же время Япончик организует так называемую Еврейскую революционную дружину самообороны под предлогом борьбы с возможными погромами и выпускает «воззвание» с призывом грабить «только буржуазию и офицеров». В ноябре 1917 года один из грабителей даже был убит самим Япончиком за ограбление рабочего.
Япончик налаживает контакты с одесским анархистским движением. В ноябре-декабре 1917 года в Одессе появилась группа так называемых «анархистов-обдиралистов» («обдирающих» «буржуазию»); по данным исследователя Савченко В. А., «обдиралисты» устроили в 1917 году мощный взрыв на Дерибасовской, требуя прекратить самосуды над пойманными бандитами. В декабре 1917 года анархисты и бандиты захватили публичный дом Айзенберга на улице Дворянской, устроив там свой штаб.
В январе 1918 года дружина Мишки Япончика совместно с большевиками, анархистами и левыми эсерами участвовала в уличных боях. Бандиты воспользовались этими событиями для налёта на Регистрационное бюро милиции, в ходе которого была сожжена картотека на 16 тыс. одесских уголовников.
12 декабря 1918 года, во время эвакуации из Одессы австро-германских войск, организовал успешное нападение на Одесскую тюрьму, результатом которого был массовый побег заключённых.
Во время оккупации Одессы интервентами в начале 1919 года активно сотрудничал с большевистским подпольем (в том числе через Григория Котовского). По словам дружившего с ним Леонида Утёсова, старался избегать убийств и покровительствовал артистам.
В период франко-греческой интервенции банда Япончика совершила множество новых дерзких ограблений, занималась также похищениями и рэкетом. Ряд предпринимателей, не желавших платить бандитам, были убиты: Масман, Литейман, Энгель. В январе-феврале 1919 года был совершён дерзкий налёт на Гражданское общественное собрание Одессы во время торжественного обеда, также была ограблена квартира княгини Любомирской и номер испанского консула в гостинице «Лондонская».
После того, как в апреле Одесса перешла в руки красных, по некоторым утверждениям, командовал советским бронепоездом № 870932, направленным против атамана Григорьева. В мае 1919 года в Одессе распространились слухи, что Мишка Япончик якобы служит секретарём Одесской ЧК. 28 мая председатель ЧК был вынужден опубликовать опровержение в официальной газете «Известия Одесского совета рабочих депутатов», в котором сообщил, что в действительности секретарём ЧК является Михаил Гринберг, который никакого отношения к Мишке Япончику не имеет.