Ранние годы
Николай Михновский принадлежал к старинному казацкому роду, корни которого прослеживаются с XVII века. Он родился в семье сельского священника в селе Туровка Прилукского уезда Полтавской губернии (теперь — Згуровский район Киевской области) в 1873 году. Детство его прошло среди украинской природы, народных песен, сказок и дум. Мировоззрение ребёнка сформировалось под влиянем отца, который воспитывал его в «самостийницком духе». Отец Николая, Иван, свято берёг национальные традиции и смело проводил богослужения на украинском языке.
Образование Николай Михновский получил в Прилукской гимназии. После её окончания, в 1890 году поступил на юридический факультет Киевского университета.
Участие в Братстве тарасевцев
Возрастание национального самоосознания украинцев в конце XIX века привело к резкому увеличению числа украинской интеллигенции. Старшее поколение отдавало приоритет в решении «украинского вопроса» культурно-образовательной проблеме, требование этого поколения сводилось к умеренным реформам, которые бы ликвидировали национально-культурные ограничения для украинцев в Российской империи. Революционно настроенную молодёжь привлекали идеи и идеалы социализма. Она считала, что национальное освобождение можно получить через освобождение социальное, через совместную борьбу наряду с другими нациями против существующего в России социального устройства. И неожиданно, в начале 1890-хх годов, в украинской интеллигенции появилось совсем новое течение. Её зажёг молодой человек, студент, который открыто бросил «божественный» в то время призыв к государственной независимости украинской нации. Он смело начал проповедывать, что только путь борьбы за получение государственной независимости является единственным путём, на который должен ступить украинский народ. Этот человек был Николай Иванович Михновский.
Ещё будучи первокурсником Университета Святого Владимира, Николай Михновский сумел присоединится к украинскому освободительному движению и стал членом «Молодой громады». Но культурная, аполитическая деятельность ему не нравилась. Радикально настроенный юноша искал сотоварищей по взглядам и в 1891 году вступил в тайную студенческую организацию. Первая украинская национальная организация с выраженными политическими целями была основана группой студентов Харьковского и Киевского университетов, которые летом 1891 года занимались перепиской на юге Киевской губерни, недалеко от могилы Тараса Шевченко. Именно там четверо молодых людей присягнули на верность Украине и основали тайное политическое общество, в честь великого поэта Т. Г. Шевченко назвав его «Братством тарасевцов».
Михновский, хотя и не был среди основателей данного Братства, очень быстро стал идеологом и проповедником Братства. Сам он, студент-редактор, занимался разработкой идеологической платформы под названием «Credo молодого украинца». «Братство тарасовцев» провозгласило своей целью борьбу за «самостоятельную суверенную Украину, соборную, целую и неподелённую, от реки Сян до Кубани, от Карпат до Кавказа, свободную, без пана и хама, без классовой борьбы, федеративную республику». Дальше речь идёт про пути достижения поставленной цели:
Дело «тарасевцев» казалось практически безнадёжным и невыполнимым в принципе, но Михновский решительно бросился в борьбу за распространение своих взглядов. Это были выступления человека другого мировоззрения, не популярного и не признанного большинством украинских политических деятелей. Пропаганда «тарасевцев» не имела заметного успеха. И тем не менее по всей Украине появились одиночные единомышленники, которые разделяли взгляды молодых «самостийников», притом не только среди студентов, но и среди крестьян, горожан, интеллигенции. Организация прекратила своё существование в 1893 году после того, как часть «тарасевцев» была арестована, а оставшиеся высланы в сёла.