Биография
Родился в Санкт-Петербурге, в польской дворянской семье православного вероисповедания. Дед его был хоровой певчий. Отец, Рудольф Игнатьевич Менжинский — статский советник, выпускник Петербургского университета, преподаватель истории в Петербургском кадетском корпусе, в 1863 году переименованном в кадетскую гимназию, Пажеском корпусе, женском пансионе мадам Труба и на Высших женских курсах. Мать, Мария Александровна Шакеева, дочь инспектора Школы кавалерийских подпрапорщиков и юнкеров. У Менжинского было две сестры: Вера и Людмила (1878—1933).
В 1898 году окончил юридический факультет Петербургского университета. Вёл занятия в вечерне-воскресных школах для рабочих, в нелегальных рабочих кружках. В молодости был близок к литературно-артистической среде Серебряного века (знаком с И. Коневским, затем входил в кружок Ю. Н. Верховского), писал и печатал прозу. Повесть «Роман Демидова» опубликована в «Зелёном сборнике стихов и прозы» (1905) под одной обложкой с дебютным выступлением М. А. Кузмина, повесть «Иисус. Из книги Варавва» — в альманахе «Проталина» (1907, также при участии Кузмина).
Первая революция
С 1902 года в РСДРП, большевик. В феврале 1903 года направлен в Ярославль как представитель газеты «Искра» в помощь местным социал-демократам. Работал помощником правителя дел в управлении строительством Вологодско-Вятской железной дороги. Вёл революционную работу, будучи членом ярославской организации РСДРП. В это время в ней работали М. С. Кедров, Н. И. Подвойский, Нина Дидрикиль (жена Подвойского).
Менжинский вёл военный отдел, подготавливая подборки материалов о ходе Русско-японской войны из разных иностранных изданий, и был секретарём редакции оппозиционной газеты «Северный край». В результате народных волнений, возникших после манифеста 17 октября 1905 года, редакция газеты была разгромлена. Кадеты-пайщики газеты решили вернуть редакторскую власть ответственному редактору В. М. Михееву, в результате чего Менжинский и большевики ушли из редакции.
В 1905 году член военной организации при комитете РСДРП в Петербурге и редактор большевистской газеты «Казарма». В 1906 году арестован, через несколько месяцев освобождён из тюрьмы и бежал за границу.
В эмиграции
С 1907 года в эмиграции, жил в Бельгии, Швейцарии (Цюрихе и Женеве).
Сотрудничал в газете «Пролетарий», вместе с редакцией которого переехал в Париж. Слушал лекции в Парижском университете, занимался самообразованием, изучал языки. В это время Менжинский входил в группу «Вперёд», читал лекции в школе этой группы в Болонье.
С 1915 года работал в банке «Лионский кредит».
Революция и гражданская война
После февральской революции через Лондон вернулся в Россию. Вместе с А. Ф. Ильиным-Женевским редактировал газету «Солдат».
Во время Октябрьской революции член петроградского военно-революционного комитета, комиссар ВРК в Госбанке. Был назначен заместителем наркома финансов (фактически исполнял обязанности наркома, так как назначенный наркомом И. И. Скворцов-Степанов к работе не приступал). В январе — марте 1918 года занимал пост наркома финансов. При участии Менжинского проводилась национализация банков и жесткая борьба с забастовкой банковских служащих.
