Ранние годы
Маршалл родился в Веллингтоне. Детство и юность он провёл в Веллингтоне, Фангареи и Данидине, учился в высшей школе Фангареи и юношеской высшей школе Отаго. Он был способным спортсменом, в частности, занимался регби.
После окончания высшей школы Маршалл изучал право в колледже университета Виктории (ныне Университет Виктории в Веллингтоне). В 1934 году ему была присвоена степень бакалавра права, а в 1935 — магистрата права. Одновременно он подрабатывал в юридической фирме.
В 1941 году с началом Второй мировой войны Маршалл вступил в армию и прошёл обучение на офицерских курсах. Первые несколько лет он служил на Фиджи, Норфолке, в Новой Каледонии и на Соломоновых островах, дослужившись до майора. В это же время он провёл 5 месяцев в США, обучаясь в военно-морской школе. В начале 1945 года Маршалл был назначен в подразделение новозеландской армии, проходил службу на Ближнем Востоке. Позже это подразделение участвовало в сражении на реке Сенио и освобождении Триеста.
Член парламента
После войны Маршалл недолго был адвокатом, но вскоре его убедили выставить свою кандидатуру от Национальной партии в новом округе Маунт-Виктория на выборах 1946 года. Он победил с перевесом в 911 голосов, но вскоре был дисквалифицирован, поскольку в это время он выступал защитником правительства в одном из судебных разбирательств, тем самым нарушив правило, запрещающее политикам передавать дела собственным фирмам. Однако, поскольку Маршалл получил дело до своего избрания (и не мог повлиять на решение правительства передать дело ему), было очевидно, что нарушение отсутствует. Поэтому премьер-лейборист Питер Фрейзер отменил это решение.
Политические убеждения Маршалла сформировались в этот период и представляли собой сочетание либеральных и консервативных ценностей. Он выступал против неконтролируемой конкуренции капитализма, но также был против перераспределения средств, за что выступали социалисты — его идеалом было общество собственников под мягким руководством честного и справедливого правительства.
Вежливость и учтивость Маршалла были хорошо известны, и его иногда называли «Благородный Джек (Gentleman Jack)». Ему не нравился агрессивный стиль некоторых политиков, которому он предпочитал более спокойный и менее конфронтационный подход. Эти качества иногда воспринимались его противниками как слабость. Маршалл твёрдо верил в разум и прагматизм и не признавал популизм, свойственный многим современным ему политикам.
Член правительства
На выборах 1949 года Маршалл сохранил своё кресло. Национальная партия получила достаточно мест, чтобы сформировать правительство, и Сидни Холланд стал премьер-министром. Маршалл был назначен министром, отвечающим за государственные корпорации (до 1953 года), а также личным помощником Холланда.
После выборов 1951 года Маршалл также стал министром здравоохранения. Во время выборов 1954 года его округ Маунт Виктория был упразднён, и он был успешно избран от другого избирательного округа Веллингтона — Карори. После выборов он оставил пост министра здравоохранения и был назначен министром юстиции и генеральным прокурором. На этих постах он выступал за сохранение смертной казни за убийство — последний раз смертный приговор в Новой Зеландии был приведён в исполнение в 1957 году, при Маршалле. Он также выступал за создание отдельного апелляционного суда.
Когда Сидни Холланд заболел, Маршалл входил в группу, которая убедила премьера уйти в отставку, после чего премьер-министром стал Кит Холиок, а Маршалл был избран заместителем лидера партии, одержав победу над Джеком Уоттсом.
Заместитель премьер-министра
Вскоре после смены лидера Национальная партия проиграла выборы 1957 года лейбористам во главе с Уолтером Нэшем. Тем не менее Маршалл стал заместителем лидера оппозиции. Правительство Нэша не продержалось долго — его решительные меры по борьбе с экономическим кризисом сделали его непопулярным. Позже Маршалл признался, что кризис был спровоциорован неудачными действиями националистского правительства, хотя другие члены Национальной партии отрицали это. Лейбористы проиграли выборы 1960 года, и к власти вернулись националисты.
