Начало карьеры
Марий родился в 157 до н. э. в городе Арпинум в южной части Лация. Город был завоёван римлянами в 305 до н. э. Жители города имели римские права, но не обладали избирательным правом. Только в 188 до н. э. горожане получили право голоса. Хотя Плутарх утверждал, что отец Мария был незнатным, это маловероятно, так как Марий имел связи с римским нобилитетом, баллотировался в местное управление в Арпинуме и был связан семейными узами с элитой Арпинума. Всё указывает на то, что он родился во всаднической семье, имевшей политический вес в своём регионе.
Существует легенда, что в юности Марий нашёл орлиное гнездо с семью птенцами в нём. Так как орлы считались птицами, посвящёнными Юпитеру, верховному богу римлян, этот знак позже рассматривали, как предсказание того, что Марий семь раз достигнет консулата. Позже, будучи консулом, он постановил, что орёл должен стать символом сената и римского народа.
В 134 до н. э. Марий, по всем признакам, проходил службу в армии в Нуманции и хорошей службой заслужил внимание Корнелия Сципиона Эмилиана Нумантийского. Прибыл ли он со Сципионом Эмилианом или уже служил в деморализованной армии, которую принял Сципион, не известно. По-видимому, даже на этом раннем этапе карьеры Марий был нацелен на политическую карьеру в Риме. Он выдвинул свою кандидатуру на выборах в военные трибуны. Саллюстий сообщает, что он был неизвестен избирателям, но был поддержан всеми трибами на основании его обещаний.
Известно, что позже он выдвигал свою кандидатуру на квестуру после поражения в выборах в местное управление Арпинума. Это сложно понять. Отправление должности военного трибуна свидетельствует, что он интересовался римской политикой до квестуры. О его деятельности в период квестуры ничего не известно.
В 120 до н. э. Марий избирается на должность народного трибуна на следующий год при поддержке Квинта Цецилия Метелла, чьим клиентом он был. Метелл принадлежал к одной из наиболее могущественных семей Рима в то время, и его интерес к Марию указывает, что тот происходил не из самых низов. В течение трибуната Марий придерживался политики популяров. Он провёл закон, ограничивающий влияние богатых на выборах. В 130-х до н. э. тайное голосование для избрания магистратов, создававших законы и следивших за их соблюдением, заменило раннюю систему открытого голосования. Богачи продолжали пытаться влиять на голосование проверкой бюллетеней, и Марий провёл закон, препятствующий неправомерному влиянию на избирателей. Этот закон послужил причиной его размолвки с Метеллом, а также принёс ему репутацию мужественного человека с независимыми суждениями.
Впоследствии Марий участвует в выборах эдилов и после поражения неудачно выставляет свою кандидатуру на выборы в плебейские эдилы. (Плутарх сообщает, что два поражения произошли фактически в один день, но по техническим причинам это кажется неправдоподобным). В 116 до н. э. он победил на выборах в преторы на следующий год и сразу был обвинён в коррупции (подкуп избирателей). Марий легко отвёл обвинение и провёл небогатый событиями год в должности претора в Риме (как городской претор, претор по делам иноземцев или глава суда, вершащим тяжбы о вымогательствах). В 114 до н. э. он стал правителем Лузитании, где он участвовал в нескольких небольших военных операциях. В течение этого периода правители Испании занимали свой пост два года, так что, вероятно, Марий вернулся в Рим только в 113 до н. э..
Он не получил триумфа по возвращении, и, вероятно, не выдвигался в консулы, но женился на Юлии, тётке Юлия Цезаря. Юлии Цезари принадлежали к патрицианскому роду, но в этот период, по-видимому, не поднимались выше претуры (только однажды во II веке до н. э. — в 157 до н. э. — Юлий Цезарь был консулом). После этого брака Марий достиг некоторого политического влияния. Рождение сына, Гая Мария Младшего, относит дату свадьбы примерно на 110 до н. э..
