Сын плотника, Мансар не получил систематического образования, а карьеру архитектора начал как помощник Саломона де Броса — создателя Люксембургского дворца в Париже. Первой самостоятельной работой Мансара был фасад церкви фельянов в Париже. Первые крупные заказы Мансар получил от Гастона Орлеанского — возведение шато в Бальруа и перестройку средневекового замка в Блуа. Масштаб и стоимость задуманных Мансаром в Блуа работ был таковы, что от его услуг отказались после завершения северного крыла.
В своих работах Мансар стремился придать объёмно-пространственной композиции здания предельную чёткость и лаконичность, не поступаясь при этом свойственным французской традиции богатым пластическим решением фасадов. Практически во всех проектах он использовал традиционную для Франции крутую крышу с изломом, создававшую возможность устройства под стропилами обитаемых помещений, которая стала зваться Мансаровой (отсюда и термин «мансарда»). Будучи прекрасно знаком с новейшими достижениями итальянского барокко, архитектор предпочитал придерживаться регулярной планировки. Неслучайно в его замыслах черпали вдохновение многие мастера французского классицизма.
Для творческой манеры Мансара было характерно беспредельное стремление к совершенству. Зачастую случалось, что он полностью сносил уже возведённое сооружение и начинал заново. По этой причине воплощение его проектов обходилось в баснословные суммы. Даже среди высшей французской аристократии услуги Мансара были доступны лишь немногим избранным. Поскольку начатые Мансаром постройки, как правило, достраивались менее требовательными зодчими, до нашего времени почти не уцелело зданий, которые были бы построены целиком под его руководством. Все его парижские сооружения были впоследствии перестроены.
Единственное исключение из этого правила — дворец Мезон-Лаффит под Парижем. Более других он несёт на себе отпечаток вдохновения Мансара. Более масштабным проектом с точки зрения размаха строительства и вложенных архитектором сил была заложенная по инициативе Анны Австрийской церковь Валь-де-Грас. В 1646 году от услуг Мансара отказались, и храм достраивал в соответствии с его планами первый архитектор короля, Жак Лемерсье.
В 1650-е годы, когда Мансару покровительствовал кардинал Мазарини, архитектор подвергся нападкам политических противников последнего. В печати появлялись памфлеты, обвинявшие его в самовлюблённости, расточительстве и пренебрежении интересами заказчиков. Репутация Мансара была основательно подорвана, и подготовленные ими планы перестройки Лувра и королевской усыпальницы в Сен-Дени остались без движения. Король Людовик XIV приблизил к себе главного соперника Мансара, Луи Лево, поручив ему строительство грандиозного дворца в Версале.
По иронии судьбы, достраивать Версаль выпало внучатому племяннику Мансара — Жюлю Ардуэну, который в честь знаменитого предка принял псевдоним «Мансар». В своих работах он охотно использовал оставшиеся нереализованными наброски и планы деда.
