Родился в 1848 г. в деревне Парфентьевка Костромской губернии. Образование получил в Морском кадетском корпусе, по окончании которого некоторое служил в Черноморском флоте и затем вышел в отставку.
Ещё плавая на судах, Максимов начал печатать во «Всемирном путешественнике» свои интересные путевые наброски. Затем дебютировал под псевдонимом «Молва» в качестве ежедневного хроникера «Биржевых ведомостей», издаваемых В. А. Полетикой.
В 1876 году Максимов примкнул к числу добровольцев и, командуя батальоном, участвовал в сербско-турецкой войне; за храбрость был награждён орденом Такова. В период русско-турецкой войны 1877—1878 гг. Максимов находился в отряде М. Д. Скобелева, где также принимал участие в боевых действиях, был ранен под Плевной и за отличие был награждён орденом св. Владимира 4-й степени с мечами. С театра войны он посылал многочисленные корреспонденции в «Голос» и «Русское обозрение».
Дальнейшая жизнь Максимова была очень разнообразна: он служил конторщиком в лавке потребительского общества, помощником капитана на торговом судне на Чёрном море, целую зиму занимался ловлей трески у Мурманского берега и у берегов Норвегии, около шести лет провёл в Америке, перепробовав там несколько профессий, начиная с кондитера и кончая секретарём редакции газеты «Нью-Йорк Геральд». Последние годы жизни он занимал место заведующего землечерпательной машины на Волге.
Скончался 25 января 1900 г.
У Максимова было издано несколько отдельных книг, пользовавшихся большой популярностью:
- «Две войны». СПб., 1879
- «На досуге. Беллетристический сборник». СПб., 1891
- «Роман сельской девушки (литературный этюд о Татьяне в „Евгении Онегине“ Пушкина)»
- «Из Америки (сборник корреспонденций)»
Николай Васильевич Максимов был братом известного этнографа академика Сергея Васильевича Максимова и хирурга Василия Васильевича Максимова.
