Ранние годы
Людендорф родился в деревне Крушевня (польск. Kruszewnia) возле Познани (Пруссия, сейчас территория Польши), сын Августа Вильгельма Людендорфа (1833—-1905). Старший брат астронома Ганса Людендорфа. Хотя Людендорф и не относился к юнкерству, он имел отдалённую связь с последним через мать — Клару Жанетту Генриетту фон Темпельхоф (нем. Klara Jeanette Henriette von Tempelhoff), дочь Фридриха Августа Наполеона фон Темпельхофа (нем. Friedrich August Napoleon von Tempelhoff) и его жены Жаннетты Вильгельмины Дзембовской (нем. Jeannette Wilhelmine von Dziembowska, из германизированного польского рода). Таким образом, Людендорфа можно считать наследником герцогов Силезии и маркграфов Бранденбурга.
Он рос на небольшой семейной ферме и получил начальное домашнее образование (его обучала тетка). Благодаря отличным знаниям математики и трудовой этике поступил в кадетскую школу в Плёне, которую закончило множество немецких офицеров.
Несмотря на происхождение, Людендорф женился на Маргарете Шмидт (нем. Margarete Schmidt, 1875—1936).
Военная карьера
В возрасте 18 лет, получив офицерское звание, он начал многообещающую военную карьеру. В 1894 был переведён в Генеральный штаб германской армии и в 1904—1913 возглавлял отдел мобилизации. Людендорф принимал участие в подробной разработке плана Шлиффена, в частности, преодоления бельгийских фортификационных сооружений вокруг Льежа. Также он пытался подготовить немецкую армию к грядущей войне.
В 1913 году социал-демократы стали наиболее мощной партией в рейхстаге. Они сильно урезали финанисирование содержания армии, наращивания резервов и разработки нового вооружения (например, осадных пушек Круппа). Значительные средства направлялись в развитие военно-морских сил. За непреклонный характер Людендорф был снят с занимаемой должности в Генеральном штабе и назначен командовать пехотной дивизией.
Первая мировая война
В начале первой мировой войны был назначен заместителем начальника штаба 2-й немецкой армии под командованием Карла фон Бюлова. Назначением он во многом был обязан знаниям и предыдущей работе по изучению фортов, окружавших Льеж. Людендорф получил народное признание в августе 1914 года, когда Германия начала боевые действия по плану Шлиффена.
5 августа, после первой крупной неудачи во время штурма Льежа, Людендорф стал во главе 14-й бригады, командующий которой был убит. Он отрезал Льеж от бельгийской армии и вызвал осадную артиллерию. К 16 августа Льеж пал, что позволило немецкой армии продолжать наступление. Людендорф как герой осады Льежа был удостоен высшей немецкой награды — Pour le M?rite.
Российская империя подготовилась к войне и вела боевые действия значительно лучше, нежели это ожидалось по плану Шлиффена. Немецкие войска, сдерживающие русское наступление на Кёнигсберг, не справлялись. По этой причине через неделю после падения Льежа, во время штурма другой бельгийской крепости в Намюре, Людендорф был отозван кайзером для службы в качестве начальника штаба 8-й армии на восточном фронте.
Людендорф прибыл на восточный фронт вместе с Паулем фон Гинденбургом, который был отозван из отставки, чтобы заменить командующего Максимилиана Притвица, предлагавшего отступить и оставить Восточную Пруссию русским. Гинденбург при помощи Людендорфа и Макса Гофмана смог разбить русские войска во время Восточно-Прусской операции.
