Судьба пошутила с основателем русского романтизма, дав ему не совсем обычное происхождение. Василий Андреевич Жуковский родился 9 февраля 1783 года в Тульской Губернии. Его мать, пленная турчанка Сальха, захваченная русскими войсками во время осады крепости Бендеры, забеременела от владельца села Мишенское, Бунина Афанасия Ивановича. Но признать ребенка помещик не мог, и мальчика усыновил бедный дворянин Андрей Жуковский, живший в это время в доме Бунина. В общем-то, здесь будущему поэту повезло – он избежал участи считаться незаконнорожденным. Но и до получения дворянства ему было далеко. Для того чтобы выправить документы, еще совсем маленьким Василия зачислили на военную службу. Так очень часто делали с дворянскими детьми, и к моменту поступления на действительную воинскую службу, они, как правило, уже имели офицерские звания. Шестилетний Василий по выслуге лет стал прапорщиком и теперь имел право называться дворянином. Естественно, это было внесено в соответствующие разделы родословной книги дворян Тульской губернии.
Начальное образование Василий получил в семье Буниных. Он рос и воспитывался вместе с детьми помещика, своего настоящего отца, но всего лишь как воспитанник. Дальнейшее образование он получал в частном пансионе, а после его закрытия – в Главном народном училище Тулы. Однако из училища его исключили с резолюцией «за неспособность». Он продолжил обучение у своей крестной матери В. А. Юшковой. Здесь, в тульском доме, будущий поэт впервые приобщился к истинному литературному творчеству, создав две пьесы для домашнего театра: «Камилл или Освобождение Рима» и «Павел и Виргиния». К сожалению, эти пьесы известны теперь лишь как пересказ, а оригиналы их утеряны.
В 1797 году Жуковский переехал в Москву и поступил в Благородный пансион, открытый при Московском университете. Считается, что именно во время трехлетнего пребывания в пансионе произошло формирование творческого потенциала будущего русского поэта. В пансионе Жуковский весьма успешно и с большим усердием изучает иностранные языки, а кроме того, основательно занимается литературой. Естественно, что все написанные тогда стихи носят подражательный характер, и все же, по замечаниям педагогов, Жуковский выказывает в своих сочинениях тонкий вкус и немалое дарование. Работает он в стиле Ломоносова и Державина – русских столпов классицизма.
После окончания пансиона Жуковский до 1807 года живет в родных местах и лишь изредка приезжает в Москву по делам. Основу заработка поэта в это время составляют переводы. Занимаясь переводами, Жуковский находит время и для собственного творчества – пишет басни, поэмы и патриотические гимны. Но на центральный план выдвигается такой жанр, как элегия. «Сельское кладбище» сам поэт считал точкой отсчета своего самостоятельного стиля и литературной деятельности. Именно с этой элегией связан начальный успех Жуковского, интерес к нему читателей и последующая известность в литературе. В «Сельском кладбище» весь Жуковский – многогранные поэтические образы, звуковая гармония стиха, изысканный мелодичный рисунок и отточенная ритмика. Дальнейшее развитие элегического жанра вылилось в стихотворение «Вечер», созданное в 1806 году. Здесь нарисованы картины родных мест автора, а размышления являются отражением реальных событий его жизни. Можно сказать, что с этого момента Жуковский твердо встал на позиции романтизма. Его элегии получают явные признаки национальности, насыщаются социальным и даже политическим содержанием.
Постепенно Жуковский принимает все более и более активное участие в работе журнала «Вестник Европы». Он пишет и публикует «Писатель в обществе», «Письмо из уезда издателю», «О новой книге» и множество других критических статей и этюдов. Опыты Жуковского в жанре баллады имеют исключительно важное значение во всем становлении и развитии романтизма в России. Поэту удалось создать истинно русскую, если не сказать простонародную балладу, и это очень ярко видно в «Людмиле», «Светлане», «Двенадцати спящих девах». Но поэт не отказался и от военно-патриотической лирики. Его стихотворный отклик на сражение под Аустерлицем, «Песня над гробом славян-победителей», признан трагическим реквиемом всем российским воинам.
