Ли Юаньхун родился 19 октября 1864 года в уезде Хуанпи провинции Хубэй. Учился в военно-морском училище в Тяньцзине. После окончания был назначен 2-м механиком на крейсер Гуандунской флотилии "Гуанцзя", прикомандированный весной 1894 года к Бэйянской эскадре и участвовавший в битве в устье реки Ялу 17.09.1894. При обороне Вэйхайвэя 30.01-12.02.1895 находился на броненосце "Динъюань", при взрыве корабля 9.02.1895 был сброшен взрывной волной за борт, но спасен. После окончания войны уволен из рядов флота. После того, как в 1900-х годах правительство стало укреплять вооруженные силы, пытаясь повысить свой авторитет, ряд уволенных офицеров был восстановлен на службе. Пользуясь покровительством Чжан Чжидуна Ли Юаньхун был вновь приглашен на службу и отправлен на учебу в Японию. С 1906 года был назначен командиром 21-й смешанной бригады. Во время Учанского восстания 11 октября 1911 года стал главой военно-революционного правительства провинции Хубэй. В период с 3 января 1912 г. по 6 июня 1916 г. был вице-президентом при правительствах доктора Сунь Ятсена и Юань Шикая.
С 7 июня 1916 г. по 1 июля 1917 г. и с 11 июня 1922 года до 13 июня 1923 года был Президентом Китайской республики. Позднее отошёл от дел и умер 3 июня 1928 г. в Тяньцзине.
Cм. также
- Эра милитаристов в Китае
