Ранние годы
Марсель Лефевр родился 29 ноября 1905 года в Туркуэне (Tourcoing, Франция) в семье промышленника, убеждённого монархиста Рене Лефевра (впоследствии — участника Сопротивления, сотрудничавшего с британской разведкой и погибшего в 1944 году в немецком концлагере). Получив среднее образование в коллегии Святейшего Сердца в Туркуэне (1913—1923), продолжил обучение во Французской семинарии в Риме; получил степени доктора философии (1925) и богословия (1929). 21 сентября 1929 году рукоположён в сан священника. Служил в диоцезе Лилль. В 1931 году вступил в миссионерскую Конгрегацию Святого Духа и через некоторое время был направлен на миссию в Габон.
Служение в Африке
Первым местом службы о. Лефевра в Габоне была должность профессора семинарии св. Иоанна в Либревиле. В 1934 году он стал ректором этой семинарии. 28 сентября 1935 году он принёс вечные обеты, то есть стал полноправным членом Конгрегации Св. Духа. Затем он служил настоятелем ряда миссий Конгрегации в Габоне. В октябре 1945 году генеральный настоятель велел ему вернуться во Францию и принять должность ректора семинарии в Мортэне.
Однако уже 12 июля 1947 года Папа Пий XII назначил его апостольским викарием Дакара (Сенегал) и титулярным епископом Антедонским (Антедон — нынешняя Эль-Блакия близ Газы). 18 сентября 1947 году в своей родной приходской церкви в Туркуэне он был посвящен в епископский сан. Таинство совершил епископ Лилля, кардинал Ашиль Лиенар (Achille Li?nart, в будущем — один из ведущих представителей либерально-реформистской партии на II Ватиканском Соборе), при участии епископов Жан-Батиста Форэ CSSp (Fauret) и Альфреда-Жана-Феликса Анселя (Ancel).
Таким образом, новой сферой ответственности еп. Лефевра стала жизнь Католической Церкви в части Сенегала, расположенной к северу от Гамбии. Среди 3,5-миллионного населения этой территории лишь около 50 тысяч составляли католики; остальные были мусульманами (ок. 3 млн.) и язычниками-анимистами. Миссия еп. Лефевра была достаточно успешна: ему удалось увеличить число священников, монашествующих, а также приходов и церквей.
22 сентября 1948 году Папа добавил к его назначениям также должность апостольского делегата во Французской Африке, в которой он должен был представлять Святой Престол при 46 епархиях французских колоний на африканском континенте и прилежащих к нему островах — в Марокко, южном Алжире, Мавритании, Нигерии, Судане, Чаде, Сенегале, Габоне, Джибути, на Мадагаскаре и Реюньоне. Поскольку это требовало титула архиепископа, он был переведен на титулярную архиепископскую кафедру Аркадиополя Европейского (ныне — Лулебургаз в Турции). Основной задачей арх. Лефевра как апостольского делегата было построение нормальной церковной структуры на подопечных ему землях, предполагающей полноценные епархии, приходящие на смену временным викариатам и апостольским префектурам, и подбор кандидатур на епископские должности, в том числе из числа представителей коренного населения.