Молодые годы
Александр Лесли был внебрачным сыном капитана Джорджа Лесли, небогатого дворянина из клана Лесли. В 1605 году молодой Александр поступил на службу в шведскую армию, а после начала Тридцатилетней войны стал одним из командующих шведских отрядов, действующих в Германии. В 1626 году король Швеции Густав II Адольф за отличия, проявленные в сражениях с немцами, возвел Александра Лесли в рыцарское достоинство и присвоил ему звание генерал-лейтенанта. В 1630 году его сын (тоже Александр) был направлен в Москву с тем, чтобы перевооружить русскую армию и ускорить вступление России в войну с Польшей. Согласно одному из отечественных исследователей:
Фактически он стал одним из главных создателей и организаторов новой русской армии. Лесли сам отбирал многих офицеров, производил закупку оружия и амуниции и принимал активное участие в боевых действиях, являясь главным военным советником воеводы М. Б. Шеина.—
В 1632 году Лесли-старший был серьезно ранен в одной из битв, однако уже в 1636 году он получил от шведского короля звание фельдмаршала.
Ковенантер
Восстание в Шотландии 1637 г. против королевского абсолютизма и попытки реформирования пресвитерианской церкви по англиканскому образцу заставили Александра Лесли в 1638 г. вернуться в Шотландию. Он с воодушевлением принял «Национальный ковенант» и стал одним из организаторов новой шотландской армии, собираемой для защиты страны от посягательств короля Карла I. Эта армия была сформирована из вернувшихся на родину шотландских солдат, служивших в наемных отрядах в Швеции, Германии, Франции, а также из ополченцев, сторонников Ковенанта. Благодаря своему авторитету в военном деле и популярности Александр Лесли стал во главе этого войска. На флаге шотландской армии он разместил следующие слова: «За корону и завет Иисуса». Лесли также удалось обеспечить достаточно хорошее вооружение шотландской армии, привезя оружие и амуницию из Швеции.
Армия во главе с Александром Лесли одержала победу над войсками короля в Епископских войнах 1639—1640 гг. и обеспечила независимость страны и продолжение развития Шотландии по пути создания парламентской монархии.
В 1641 г., во время визита Карла I в Шотландию, король даровал Александру Лесли титул графа Ливена и назначил его в состав своего Тайного совета, признав, таким образом, таланты генерала и стремясь заручиться его поддержкой. По некоторым сведениям, Лесли поклялся больше не поднимать оружие против короля.
Гражданская война
В 1643 г., после заключения военно-религиозного союза английского и шотландского парламентов, известного под названием «Торжественная лига и Ковенант», Шотландия приняла решение вступить в гражданскую войну в Англии на стороне английского парламента против короля. Была сформирована крупная шотландская армия, командование которой было поручено графу Ливену. В январе 1644 г. шотландцы вступили на территорию Англии. Это означало нарушение Александром Лесли его клятвы королю, если такая действительно была.
Шотландские войска графа Ливена заняли Нортумберленд и, объединившись с армией английского парламента, осадили Йорк. 22 июля 1644 г. в битве при Марстон-Муре роялистам была нанесено тяжелое поражение. Значительный вклад в победу парламентских армий внесли шотландцы графа Ливена: шотландская пехота стойко отражала атаки роялистов, а кавалерия Дэвида Лесли, племянника Ливена, нанесла решающий удар по войскам Карла I. В результате сражения при Марстон-Муре северные регионы Англии были практически очищены от войск роялистов, шотландцы закрепились в важнейших крепостях Нортумберленда и Камберленда. Йорк также вскоре пал под натиском англо-шотландских армий.
В 1645 г. роялисты попытались взять реванш в самой Шотландии: под руководством Джеймса Грэма, маркиза Монтроза они одерживали одну победу за другой, ставя под угрозу власть ковенантеров в Шотландии. Граф Ливен отправил на борьбу с Монтрозом часть своей армии под командованием генерала Уильяма Бейли, однако роялисты в битвах при Алфорде и Килсите нанесли ей поражение. Наконец, в августе 1645 г. на помощь шотландскому правительству был откомандирован кавалерийский корпус Дэвида Лесли, который 13 сентября 1645 г. наголову разбил Монтроза в сражении при Филипхоу, устранив угрозу реставрации роялистов. Вынужденный лишиться большей части своих войск, отосланных в Шотландию, граф Ливен не смог в конце 1645—1646 гг. добиться сколь-либо существенных успехов в борьбе с роялистами в Англии, в то время как армия Оливера Кромвеля с триумфом продвигалась по стране, разбивая остатки войск короля.
