Молодые годы
Родился в семье обрусевшего польского крестьянина. Отец был призван в Российскую армию, на срочную службу, после её окончания остался унтер-офицером на сверхсрочной службе. Мать — русская. В 1892 году отец скончался от жёлтой лихорадки. Через несколько лет мать вновь вышла замуж за терского казака и семья переехала на его родину в станицу Николаевская Сунженского отдела Терского казачьего войска. Там окончил трёхлетнюю церковно-приходскую школу. Позднее семья переехала в Грозный, где отец стал работать кочегаром на нефтеперегонном заводе. Михаил работал масленщиком на том же заводе, затем рассыльным в почтовой конторе, учеником наборщика в типографии. Окончил Грозненское городское четырёхлетнее училище и Грозненское реальное училище.
В 1910 году как выходец из казачьей семьи сумел поступить в Владимирское военное училище, окончив его в 1912 году. Служил в 202-м Горийском пехотном полку, расквартированном в Кутаиси, младший офицер пулемётной команды полка. С 1914 года — на фронтах Первой мировой войны. Участвовал в боевых действиях в Восточной Пруссии, в Галиции, под Варшавой. Повышен в должности до командира пулемётной роты, награждён пятью боевыми наградами. В боях был дважды контужен, во второй раз — тяжело. После выздоровления зачислен в Тифлисскую школу прапорщиков курсовым командиром и преподавателем военного дела. С марта 1916 года служил в 1-м броневом автомобильном дивизионе в Петрограде — начальник отделения, начальник отдела. Воинское звание — штабс-капитан (1916).
Проходя службу в Петрограде, оказался вовлечённым в революционные события 1917 года, в том числе участвовал в подавлении Корниловского выступления. Стал командиром броневого дивизиона. Сразу после Октябрьской революции участвовал в подавлении мятежа Керенского — Краснова. С началом демобилизации русской армии в январе 1918 года вернулся к семье в Грозный.
Гражданская война
В условиях фактического безвластия, разгула бандитизма и непрекращающихся чеченских налётов на Грозный — вступил в роту рабочей самообороны Грозненского нефтеперегонного завода. Вскоре на собрании бойцов роты был избран её командиром. С марта 1918 года — ответственный организатор Красной Гвардии в Грозном. С мая 1918 года — народный комиссар по военным делам Терской Советской Республики. Находясь во Владикавказе на съезде горских народов, оказался застигнут белогвардейским мятежом. Возглавил оборону здания, где размещались часть делегатов съезда и штаб местного гарнизона. Трое суток отбивал атаки белых казаков, затем с боем прорвался из окружения и привёл отряд в Беслан. Оттуда во главе красногвардейских сил начал наступление на Владикавказ и выбил мятежников из города 11 августа 1918 года. В 1918 году близко познакомился с Г. К. Орджоникидзе и в дальнейшем стал его надёжным соратником. В начале 1918 года вступил в партию эсеров-максималистов.
