Ранние годы
Ники Лауда родился в Вене в богатой семье. Рано увлёкшись автогонками, он дебютировал в европейской серии «Мини», затем стал выступать в Формуле Ви, затем в сериях Порше и Шеврон. Семья Ники не разделяла его увлечения автоспортом и отказала ему в финансовой поддержке. Его карьера развивалась не очень успешно, внятных перспектив выступления в более высоких гоночных сериях у него не было. Осознав, что нужно что-то резко менять, Лауда взял большой кредит в банке и смог купить себе место в команде Марч, выступавшей в Формуле-2, на сезон 1971 года. После успешных выступлений в Формуле-2 талант Ники был замечен владельцем команды Робином Хердом, и Лауда был приглашён выступать также в Формуле-1 (команда Марч выступала в двух сериях сразу). В сезоне 1972 года Ники участвовал в гонках и Формулы-2, и Формулы-1. Однако, хотя в Формуле-2 команда имела вполне конкурентоспособную машину, сезон 1972 года в Формуле-1 получился катастрофическим. Лауда был в отчаянии и хотел всё бросить, однако затем взял ещё один банковский кредит и купил себе место в команде БРМ на сезон 1973 года. Он был быстр и в отдельных эпизодах показывал высокие результаты, но команду преследовали неудачи.
Талант Лауды проявился по-настоящему лишь тогда, когда его партнёр по команде БРМ Клей Регаццони перешёл в 1974 году в команду Феррари, и её владелец Энцо Феррари поинтересовался у него, что он думает о Ники Лауде. Регаццони высказался положительно, и Феррари подписала контракт с Лаудой на сезон 1974 года. Это был первый сезон, когда Ники стали платить достаточную сумму, чтобы он мог расплачиваться со своими долгами.
Карьера в Феррари
Команда Феррари после неудачных выступлений в начале 1970-х годов, кульминацией которых стал провальный сезон 1973 года, была в 1974 году сформирована практически заново под руководством Луки ди Монтедземоло. Доверие, которое проявила команда к не очень известному Ники Лауде, стало быстро оправдываться — уже в своей дебютной гонке за Феррари, Гран-при Аргентины, Лауда занял второе место. Первая победа в Формуле-1, которая была также первой для Феррари с 1972 года, была завоёвана им спустя лишь три гонки, на Гран-при Испании. Однако, хотя Лауда привлёк всеобщее внимание в сезоне 1974 года, завоевав, в частности, восемь поулов (из них шесть подряд), недостаток опыта и недостаточная надёжность машин Феррари привели к тому, что он смог победить ещё только один раз, на Гран-при Нидерландов, и по итогам сезона занял в чемпионате четвёртое место. В ходе чемпионата он продемонстрировал также большое усердие в тестировании и совершенствовании машин Феррари.
Сезон 1975 года начался для Лауды не очень хорошо — в первых четырёх гонках он не смог подняться выше пятого места. Но затем, начав выступать на новой машине Феррари 312Т, он выиграл четыре гонки из следующих пяти. Выиграв также последнюю гонку сезона, Гран-при США, Ники Лауда в первый раз стал чемпионом мира.
В сезоне 1976 года Лауда, напротив, сразу захватил лидерство — в первых шести гонках он одержал четыре победы и два раза занял второе место. Когда Ники одержал пятую победу на Гран-при Великобритании, он более чем в два раза опережал по количеству очков ближайшего соперника Джоди Шектера, и казалось, что ничто не может помешать ему завоевать второй чемпионский титул. Это было бы достижением, которого никто не добивался с 1960 года, когда Джек Брэбхем завоевал второй подряд чемпионский титул. Но в следующей гонке, Гран-при Германии, проходившем на длинной трассе в Нюрбурге, Ники Лауда попал в серьёзную аварию.
