Лавери изучал живопись в академии Халдэна в Глазго, затем — с 1879 года — в Школе искусств Хэтерли, вместе с Уильямом Уайли. В 1891 году, по рекомендации своих педагогов, Лавери уезжает в Париж и поступает в Академию Жюлиана, в класс Тони Робера-Флёри. В летние месяцы Лавери пишет в Шотландии пейзажи, зимние же проводит на занятиях в Академии. В первой половине 1880-х годов он жил также в колонии художников французского городка Грез-су-Луан, где напиал несколько замечательных полотен. В этот период художник находился под творческим влиянием Бастьен-Лепажа. В 1883 году он впервые выставляет свои работы на Парижском салоне.
После возвращения в Великобританию художник живёт в Глазго, где становится одним из крупных представителей группы Глазго Бойс. С 1886 года Лавери регулярно принимает участие в выставках Королевской Академии художеств. Совместно с художниками Джеймсом Гутри и Александром Роше он выставляет свои работы в одной из крупнейших в Лондоне галерее Гросвенор и в мюнхенском Гласпаласте. В начале XX столетия Лавери, после смерти своей первой жены, подолгу живёт в Средиземноморье и в Северной Африке, зимние месяцы проводит в Танжере, где много рисует.
В 1897—1898 годах Лавери, совметсно с Уистлером, создаёт Международное общество скульпторов, живописцев и графиков, вице-президентом которого был до 1908 года. В 1911 году он становится членом-корреспондентом Королевской Академии художеств. В 1913 году был посвящён в рыцари. С 1921 — действительный член Королевской Академии художеств.
