Густаф де Лаваль родился в Орсе, Швеция. Закончил Технологический институт в Стокгольме в 1866г (ныне Королевский технологический институт) и Упсальский университет в 1872 г.
В 1890г он изобрёл сопло, служащее для подачи пара в турбину, получившее впоследствии его имя, и использующееся в том же назначении по настоящее время. В XХ веке сопло Лаваля нашло применение в реактивных двигателях для создания реактивной струи. В конце XХ века сопло Лаваля стало применяться и в автомобильных свечах зажигания для создания направленного потока горящих газов, что повышает эффективность работы ДВС.
Де Лавалю принадлежит также честь изобретения центрифуги для разделения на фракции смесей, состоящих из жидкостей с разной плотностью. Это изобретение он использовал как молочный сепаратор. В 1894 г. он запатентовал доильный аппарат, первый практически используемый образец которого был выпущен уже после его смерти компанией Alfa Laval, основанной де Лавалем и Оскаром Ламмом в 1883 г.
За свою жизнь Густаф де Лаваль запатентовал 93 изобретения.
Избирался членом риксдага. Публиковал в газете «Свенска Дагбладет» статьи на экономические темы.
