Молодость
Дэвид Култхард родился в маленьком шотландском городке Твинхольме (англ. Twynholm). Его отец владел транспортной компанией, которую основал ещё дед Култхарда, благодаря чему семья была достаточно обеспеченной. Это впоследствии помогло Култхарду сделать карьеру гонщика. Отец Култхарда был энтузиастом картинга, и у Дэвида уже в раннем возрасте возник интерес к гонкам. В 10 лет он начал участвовать в картинговых соревнованиях, а в 1983 году, когда ему было 12 лет, стал чемпионом Великобритании по картингу среди юниоров, и удерживал этот титул до 1986 года, когда потерял возможность участвовать в чемпионате юниоров по возрасту.
В 1989 году Култхард стал выступать в «Формуле Форд» и выиграл этот чемпионат, показав столь высокие результаты, что по результатам сезона был удостоен престижной премии «Лучшему молодому гонщику года», которая вручается командой «Макларен», журналом Autosport и клубом британских автогонщиков (McLaren Autosport BRDC Award). В 1991 году он перешёл в Формулу 3000 и стал гонщиком команды Paul Stewart Racing, за которую выступал до 1994 года. Сначала результаты были не очень высокими, но затем шотландец продемонстрировал серьёзный прогресс и в 1993 году финишировал в чемпионате Формулы 3000 на третьем месте.
Начало карьеры в Формуле-1
Култхард впервые сел за руль болида Формулы-1 в 1990 году, в качестве приза от команды «Макларен». В 1992 году тестировал машину команды «Бенеттон-Форд». Дальше нескольких тестов тогда дело не пошло, но в следующем году Култхарда пригласили тестировать машину команды «Уильямс». Его работой в команде остались довольны, и Култхард стал официальным тест-пилотом «Уильямса» на 1994 год. Параллельно с этим он собирался продолжать выступления в «Формуле 3000».
Однако в сезоне 1994 года Култхард успел провести в Формуле 3000 лишь одну гонку. После трагической гибели Айртона Сенны 1 мая 1994 года Култхард занял место боевого пилота команды Уильямс, дебютировав в этом качестве 29 мая 1994 года на Гран-при Испании. После двух проведённых гонок, в одной из которых Култхарду удалось финишировать пятым, ему пришлось уступить место бывшему чемпиону мира Найджелу Мэнселлу. Мэнселл не показал в этой гонке высоких результатов, и команда вернула в гонки Култхарда. Он провёл в сезоне 1994 года ещё шесть Гран-при, в одном из которых поднимался на подиум и ещё в трёх финишировал в очках. Последние три гонки сезона за Уильямс также провёл Мэнселл, но и в них он не оправдал ожиданий команды. В результате на сезон 1995 года команда Уильямс заключила с Култхардом полноценный контракт.
В сезоне 1995 года Култхард показывал высокую скорость, завоевав пять поулов (четыре из них подряд) и одержав свою первую победу в Формуле-1 на Гран-при Португалии. Однако эта победа стала в сезоне единственной. Култхард мог победить ещё в трёх гонках, но ему мешал недостаток опыта и неудачные стечения обстоятельств. За сезон с ним произошли несколько инцидентов, виновником которых был только он сам: например, в Италии он вылетел с трассы на прогревочном круге, а в Австралии врезался в стену, когда заезжал в боксы. Поэтому, хотя Култхард был быстр и занял по итогам чемпионата третье место, руководство команды Уильямс решило не продлевать с ним контракт, и пригласило на 1996 год Жака Вильнёва, выигравшего в 1995 году чемпионат Индикара. Култхарда же пригласили в команду Макларен, и он принял это предложение.
Карьера в Макларен
Начало
В сезоне 1996 года команда Макларен только начинала выходить из затяжного кризиса. В частности, моторы Мерседес, на которые перешла команда, были ещё недостаточно надёжны и быстры. Первый сезон в Маклерене поэтому не получился для Култхарда результативным — семь гонок он не смог закончить, и лишь один раз был на подиуме (в Гран-при Монако, где до финиша смогли добраться лишь три машины, он финишировал на втором месте). По итогам сезона Култхард оказался в чемпионате пилотов только седьмым с 18 очками.
