Родился в Чанпине (??, сейчас пригород Пекина) в 365 году) Коу поначалу был врачом. Однако в 415 году, а потом ещё в 423 году году, на горе Суншань его посетили знаменательные видения. Он беседовал с духами, в первый раз даже лично с Лао Цзы, а позднее - Ли Пувэнем, Высшим наставником и праправнуком Лао-цзы. При первых посещениях дух сказал ему, что после ухода патриарха Чжан Даолина школа Небесных Наставников пошла по пути заблуждения, практикуя ложные воззрения:
Дух назначил Коу Небесным Наставником и поручил устранить излишества в даосских ритуалах. Коу стал ликвидировать практику оргий и корыстных духов, и стал обращать внимание на чистоту ритуалов и качество практик.
У Коу появилось множество последователей. Коу старался свести учения к более ортодоксальной, консервативной форме. Его деятельность привлекла внимание взошедшего на трон сяньбийского императора Тай У-ди. В 423 императорским декретом он был официально возведён в сан Небесного Наставника (Тяньши), основав новую линию Северных Небесных Наставников. Сяньбийцы в это время вели непрерывные войны против кочевников на севера и на запада, и против Южной династии Сун на юге, постепенно расширяя свои владения, в результате победоносных войн император Тай У-ди постепенно подчинил весь северный Китай.
Премьер-министр и ревностный сторонник даосизма Цуй Хао (??) смог провести закон о запрете буддизма, что повлекло за собой кровавые расправы над буддийскими лидерами и адептами. Император принял девиз правления «Истинный государь Великого равенства» (тайпин чжэнь цзюнь), и в 444 году провозгласил даосизм государственной религией.
Коу Цяньчжи стал истолковывать свои откровения перед двором как небесное благоволение, что подтверждалось военными победами. Он также считался экспертом в области достижения бессмертия, возглавив специальную алхимическую лабораторию, утверждённую императором. Он стал бороться за целибат духовенства и укрепление морали последователей школы Небесных Наставников, создав устав, подобный правилам винаи.
По всей стране он установил алтари, где проводились регулярные обряды, церемонии и пиры. В 442 году он вручил императору талисман правителя Великого равенства, эта процедура позднее вошла в придворный церемониал.
Однако реформы Коу и его завоевания не удалось закрепить. После смерти Коу Цяньчжи, казни Цуй Хао и убийства императора Тай У-ди во время заговора буддизм снова вернулся в северный Китай, утвердившись с приходом императора Вэнь Чэн-ди как государственная религия. С началом танской династии практики оргий снова вернулись, поэтому исследователи склонны считать, что Коу не смог реформировать даосизм.
Несмотря на это исследователи отмечают, что реформы Коу Цяньчжи привели к тому, что даосизм обрёл зрелость, закрепил устои и нормы и канонизировал ритуалы.
