Работал столяром по дереву на производстве прядильных машин. Переехал во Францию, где по английской технологии производил прядильные станки на фабрике французского предпринимателя. Британские патенты не действовали во Франции.
В 1799 году закончился контракт Кокрила с французским хозяином, и Кокрил переехал в Вервье (в настоящее время Бельгия). В Вервье Вильями Кокрил организовал производство прядильных машин. Ранее прядильные машины изготовлялись из деревянных частей, что требовало больших затрат труда ремесленников. Кокрил начал производить станки из чугуна и кованного железа, что значительно упрощало производство.
В 1807 году Кокрил создал свою текстильную фабрику в пригороде Льежа. На этой фабрике Кокрил начал использовать паровые машины, скопированные в Англии у Джеймса Уатта.
Началась континентальная блокада Наполеона, и Кокрил стал очень богатым человеком. Вскоре Кокрил создал (в бельгийском городе Seraing) первую в мире вертикально интегрированную компанию: от добычи угля, до производства станков и текстиля. К 1817 году Вильям Кокрил и его сын Джон Кокрил создали крупнейшие в Европе металлургическую и машиностроительную компанию. Впоследствии металлургическая компания Cockerill-Sambre стала частью Arcelor.
В 1830 году появилось независимое государство — Бельгия. К 1835 году компании отца и сына Кокрилов построили локомотивы для железной дороги «La Belge» Мехелен-Брюссель. Она стала для первой в континентальной Европе железной дорогой. Паровозы были скопированы с британского паровоза Джоржа Стефенсона. Благодаря усилиям Кокрилов Бельгия стала второй индустриальной страной Европы (после Великобритании).
Вильям Кокрил умер в 1832 году в Ахене. Отец и сын Кокрилы мало известны в Великобритании.
