Согласно свидетельству Адама Бременского со слов датского короля Свена II Эстридсена, Дания была покорена в 880-е шведским вождем Олафом с сыновьями, установившим свою династию вместо древней династии Скьёльдунгов. После смерти Олафа страной одновременно правили два его сына, а около 915 королем стал внук Олафа Сигтрюгг.
Кнуд родился в 880-е годы. Его отец, некто по имени Свен, приходился (возможно, приемным) внуком легендарному Рагнару Лодброку (Кожаные штаны). Адам сообщает, что Кнуд пришел в Данию около 916 из «Nortmannia», что могло означать как Норвегию, так и Нормандию, или даже Восточную Англию, и сверг короля Сигтрюгга. Скорее всего, он происходил из династии Инглингов. После этого Кнуд правил около 30 лет.
В 948 архиепископ Бремена назначил в Данию трёх епископов, хотя сам Кнуд был, в лучшем случае, безразличен к христианству.
