Биография
Родился в волости Тахева Валгаского уезда (ныне в составе уезда Валгамаа).
Учёба и начало карьеры
По окончании в 1954 году таллинской средней школы № 2 решил изучать историю в Тартуском государственном университете. После окончания университета был старшим научным сотрудником в Центральном Государственном Архиве Эстонской ССР с 1959 по 1965 год и лектором по международным отношениям общества «Знание» с 1959 по 1970 год.
Попытка вступить в КПСС
1 июля 1963 года Тунне Келам обратился в Тартуский городской комитет Коммунистической партии Эстонии с просьбой принять его в коммунистическую партию. Обратился Келам туда после того, как безрезультатно пытался попасть в партию, написав заявление в первичную партийную организацию Государственного Центрального Исторического архива Эстонской ССР.
В заявлении Келам писал: «Сейчас, когда я оглядываюсь в прошлое, передо мной неизбежно встаёт один вопрос – почему я не вступил в ЛКСМЭ». (ЛКСМЭ - это аббревиатура от Ленинского Коммунистического союза молодёжи Эстонии, или комсомола). «Несомненно это можно полностью или частично объяснить влиянием дома (отец был верующий). Взяли ли меня, происходящего из такой семьи, вообще в такую организацию? Или не изменился бы потом дом в арену, где сталкивались бы противоположные взгляды? У меня не было ошибочного или плохого представления о комсомоле, но в решающий момент я с учётом всего предыдущего оставался пассивным. И только в университете я полностью избавился от влияния прошлого, овладев основами ясного мировоззрения.» В заключение Келам пишет о желании «внести свой посильный вклад в великое дело строительства коммунизма и принадлежать к передовому и организованному отряду – КПСС».
Рекомендацию ему дал преподаватель истории КПСС Тартуского государственного университета Йоханнес Калица (Johannes Kalits), который одобрил в своей рекомендации прилежную лекторскую работу Келама в Обществе распространения политических и научных знаний ЭССР. При этом партийный историк отметил, что его подопечный за шесть лет работы в Обществе провёл почти 800 лекций, и заключил: «Товарищ Келам хорошо ориентируется в вопросах партийно-политического и международного положения, воспитывает слушателей в духе партийных принципов ...»
Прохождению Келама в ряды КПСС воспрепятствовали его тогдашние коллеги из Центрального исторического архива ЭССР, которые заявили, что Келам – карьерист и ведёт себя с сослуживцами грубо.
С 1965 по 1975 был старшим редактором Эстонской советской энциклопедии.
Диссидентская деятельность
Политическая деятельность Тунне Келама началась в 1972 году, когда он составил меморандум, направленный в ООН от имени двух подпольных правозащитных организаций. В меморандуме содержалось требование прекратить т.н. «советскую оккупацию» и восстановить Эстонскую Республику.
В дальнейшем тесно сотрудничал с руководимым Сергеем Солдатовым Эстонским Демократическим Движением. Читал лекции по разным темам для различных подпольных групп, среди которых было молодежное движение Тарту с Юри Лина во главе.
В 1975 году под давлением КГБ был вынужден оставить должность. Был принят на работу в Государственную библиотеку Эстонской ССР им. Фр. Р. Крейцвальда старшим библиографом, откуда был уволен в 1979. После этого в 1980–1988 годах работал ночным сторожем в птицеводческом совхозе Ранна.
Деятельность в эпоху перестройки
В 1988–1990 являлся таллинским представителем издававшегося в Тарту журнала «Акадеэмиа» (эст. «Akadeemia»), а также его редактором.
В конце 1980-х стал одним из самых заметных националистических деятелей в Эстонии. Был одним из основателей Партии Национальной Независимости Эстонии (ERSP, Eesti Rahvusliku S?ltumatuse Partei) в 1988 году и инициаторов создания Комитетов граждан Эстонии, движения за независимость Эстонии, с 1989 по 1990.
С 1990 по 1992 был председателем Комитета Эстонии, исполнительного органа Конгресса Эстонии, учредительного собрания, состязавшегося с Верховным Советом Эстонии за политическую власть в республике.
