Образование и военная служба
Учился в католической семинарии, откуда ушёл и завербовался в армию в качестве стрелка. Позднее окончил королевское кавалерийское училище в Вальядолиде, после этого участвовал в качестве офицера кавалерии в испано-американской войне 1898 года на Кубе и в Рифской войне в Марокко.
С 1923 года — бригадный генерал.
Республиканский генерал
Критично относился к ситуации в испанской армии, находился в оппозиции к диктатуре генерала Мигеля Примо де Риверы (пришедшего к власти в 1923), в связи с чем был заключён в тюрьму. После освобождения в 1926 году продолжал оставаться в оппозиции, и в 1928 году был уволен из армии. В этот период был вынужден зарабатывать на жизнь изготовлением мыла и торговлей им. В 1930 году возглавил Республиканскую военную организацию и сотрудничал с Республиканским революционным комитетом, возглавившим антимонархический заговор. После неудачи восстания против короля Альфонса XIII генерал Кейпо де Льяно эмигрировал в Португалию и вернулся в Испанию после свержения монархии в апреле 1931 года.
Республиканские власти не только восстановили его в армии, но и повысили в звании и должности: он был произведён в дивизионные генералы (высшее военное звание в Испании после того, как в 1931 году были упразднены звание и должность генерал-капитана и звание генерал-лейтенанта) и назначен командиром первой органической дивизии со штабом в Мадриде. Затем был назначен начальником военного кабинета президента республики Нисето Алькала Саморы.
В 1934—1936 годах Кейпо де Льяно был генеральным инспектором карабинеров. Он считался последовательным сторонником республики, и его участие в заговоре против пришедшего к власти в феврале 1936 года правительства Народного фронта стало неожиданностью для республиканских политиков. Такой выбор генерала был продиктован его несогласием со многими аспектами политики левых сил — аграрной реформой, объявлением вне закона крайне правой Испанской фаланги, антиклерикальными мероприятиями. Кроме того, Народный фронт весной 1936 года настоял на отставке президента Алькала Саморы, сын которого был женат на дочери Кейпо де Льяно.
Установление контроля над Севильей
Накануне военного выступления Кейпо де Льяно был одним из наиболее активных участников заговора. Под видом инспектирования подразделений карабинеров он объездил значительную часть страны, занимаясь подготовкой выступления националистов — позднее генерал с гордостью говорил, что его спортивный автомобиль «Испано-суиса» в это время проехал 20 тысяч миль. 17 июля 1936 года против республики выступили военные в Марокко — Кейпо де Льяно тогда находился в Уэльве и после получения сообщения демонстративно отправился в кино, чтобы не быть заподозренным в соучастии. Кроме того, он отправил семью в дом своего брата в Малаге, полагая, что это место будет надёжным убежищем (позднее его семья оказалась в руках республиканцев, но генерал добился её обмена на заложников).
Уже утром 18 июля Кейпо де Льяно прибыл в Севилью, где возглавил выступление националистов с целью установления контроля над этим политически и стратегически важным городом. В сопровождении адъютанта и трёх офицеров он прибыл к командующему второй органической дивизии генералу Вилья-Абрайе и потребовал от него выступить против правительства. Увидев нерешительность командующего, Кейпо де Льяно приказал арестовать его вместе со штабом, что и было сделано: Вилья-Абрайе и его штабисты не были расположены рисковать, становясь на одну из сторон. Затем Кейпо де Льяно отстранил от должности лояльного республике командира пехотного полка и в условиях, когда другие офицеры отказались присоединяться к выступлению, передал командование полком капитану, согласившемуся встать на сторону националистов. Однако решающую роль в успехе Кейпо де Льяно сыграла поддержка со стороны артиллерийской воинской части, а затем и Гражданской гвардии, что позволило ему уже в первой половине дня занять центр города и добиться капитуляции гражданского губернатора. При этом он не получил ожидавшегося содействия со стороны активистов Испанской фаланги — её севильские лидеры ещё ранее были арестованы, а студенты, составлявшие основу организации, находились на каникулах. Поэтому 18 июля к генералу прибыли всего 15 фалангистов. Таким образом, успех Кейпо де Льяно в Севилье предстаёт в качестве примера рискованной, но успешной импровизации в сочетании с очевидной пассивностью местного военного начальства.
