Принадлежал к классу самураев. Во время переворота 1868 года стоял на стороне императора, охранял его дворец в Киото, затем участвовал в войне со сторонниками сёгуната на севере Японии. В 1870—1873 годах учился в Берлине в Военном училище. В 1875—1878 годах был военным атташе при японском посольстве в Берлине.
Отличился в Японско-Китайской войне 1894—1895 годов. С января 1898 года был министром армии; в ноябре 1900 года, когда был образован кабинет графа Ито Хиробуми, вышел в отставку. В июне 1901 года, после отставки Ито, сформировал новый кабинет правительства. Он заключил англо-японский договор и провёл войну с Россией. Кацура считался главой прогрессистской партии Японии.
