По окончании Гарвардского университета работал библиотекарем там же, а затем в бостонском Атенеуме. В 1876 г. был среди соучредителей Американской библиотечной ассоциации.
Основной вклад Каттера в библиотечное дело — разработанная им библиотечно-библиографическая классификация, в соответствии с которой каждой книге присваивается буквенно-цифровой код в соответствии с её характером и содержанием; классификация Каттера легла в основу многих современных библиотечно-библиографических классификаций, в том числе и принятой в России. Частью классификации Каттера была система авторских знаков, адаптированная для России в 1916 г. Л. Б. Хавкиной.
