В 791 году хан Кардам предпринял наступление на завоеванные Византией области в Македонии по реке Струме. Болгария претендовала на Македонию с её славянским населением. Неудачное контрнаступление Константина VI закончилось разгромом византийских войск у крепости Маркелы, мир был заключен на условиях ежегодной выплаты болгарам дани:
В следующем году византийцы снова выступили против болгар, но новая война лишь принесла им новое крупное поражение:
Спустя пять лет, в 796 году, император перестал платить дань, на что Кардам ответил угрозами:
Император же отправил хану вместо очередного взноса конский навоз, сопроводив его письмом: «Какая прилична тебе дань, я посылаю». Рассвирепевший Кардам пригрозил дойти до Золотых Ворот столицы ромеев, на что Константин VI, издеваясь, отвечал: «Зачем тебе утруждать себя походом? Ты уже стар и дряхл, беспокойства тебе ни к чему, лучше я сам подойду к Маркеллам, а там — как рассудит Бог».
Война ничем не закончилась — Кардам отсиделся в лесах.
