Ранние годы
Отец его, сын ирландского землевладельца, своей женитьбой на бедной ирландке, родственнице Шеридана, возбудил против себя недовольство своих родных, так что когда он умер, через год после рождения сына, последний остался на руках матери, не имевшей никаких средств. Ради заработка мать Каннинга поступила на сцену и вскоре вышла замуж за актера. Судьбою мальчика заинтересовался дядя его, богатый банкир Стратфорд Каннинг (отец дипломата Стратфорд де Редклиффа), который и взял восьмилетнего сироту на воспитание, поместив его впоследствии в Итонскую школу.
Здесь Каннинг проявил блестящие способности, получившие дальнейшее развитие в Оксфордском университете. Еще юношей Каннинг обратил на себя внимание Шеридана, Фокса и Бёрка, но рано подпал под влияние Питта, который в 1793 году провел его в члены палаты общин, а в 1796 году назначил его помощником министра иностранных дел. Усердно поддерживая политику Питта в парламенте, Каннинг выступил талантливым защитником ее и в прессе, деятельно участвуя в торийском журнале «Anti-Jacobin».
Наполеоновские войны
С уходом Питта из правительства в 1801 году Каннинг стал в решительную оппозицию, доказывая необходимость возвращения Питта к власти. В новом кабинете Питта Каннинг занял должность казначея флота. С образованием кабинета Гренвиля Каннинг явился одним из главных деятелей оппозиции, а в следующем, торийском, министерстве герцога Портландского (1807) занял пост министра иностранных дел и стал проводить курс на укрепление связей с сопротивлявшейся Наполеону Испанией.
Каннинг видел основной театр боевых действий на Пиренеях, а военный министр Каслри отстаивал необходимость открытия второго фронта в Нидерландах. Союзником Каннинга в этом споре выступил Артур Уэлсли, надеявшийся сменить Каслри на посту главы военного ведомства. Противоречия усиливались и парализовывали работу правительства. В сентябре 1809 года дело дошло до дуэли с Каслри, в которой Каннинг был ранен. Это вызвало министерский кризис. Главой нового кабинета явился Персиваль; Каннинг отказался принять в нем участие, не добившись руководства торийской партией в нижней палате.
Министерство Каннинга
Только в 1816 года Каннинг был приглашен занять в кабинете графа Ливерпула должность президента контроля. Когда со вступлением на престол Георга IV возбужден был процесс против королевы, Каннинг выступил решительным защитником её прав, чем возбудил против себя недовольство короля и вынужден был выйти в отставку. В 1822 году Каннинг был намечен на должность генерал-губернатора Индии, но прежде, чем состоялось это назначение, министр иностранных дел Каслри (тогда лорд Лондондерри) покончил жизнь самоубийством, и Каннинг был призван занять его место.
На этом посту он оставался до апреля 1827 года, когда сделался главой кабинета. С 1822 по 1827 годы Каннинг был самым видным из английских государственных деятелей и оказал стране огромные услуги своей твердою политикой, обеспечившей за Англией влиятельное международное положение. При нём Великобритания одной из первых признала независимость испанских провинций в Латинской Америке и подключилась к борьбе греков за независимость.
Считая главной задачей своей политики мир и спокойное развитие культурных сил страны, Каннинг впервые поставил на твердую почву политику невмешательства в европейские дела, главным актом которой был выход Англии из Священного союза. Каннинг похоронен в Вестминстерском аббатстве, рядом с Питтом. На посту премьер-министра его сменил давний соратник, герцог Веллингтон. Сын Каннинга, Чарлз Джон, с 1855 года занимал пост индийского генерал-губернатора.
