При нём была в 1839—1843 годах осуществлена денежная реформа, установившая систему серебряного монометаллизма, был начат обмен всех ассигнаций на государственные кредитные билеты, обменивающиеся на золото и серебро, эмиссия платиновой монеты.
Биография до министерства финансов
Родился 27 ноября (16 по старому стилю) 1774 года (хотя сам всегда праздновал день рождения 26 ноября, соединяя его с именинами) в городе Ханау.
Дед был горным чиновником. Предки — пасторами и офицерами.
Отец Франц Людвиг Канкрин в 1783 году получил выгодное предложение от русского правительства и переселился в Россию, оставив сына на родине. В 1788 году для лечения и научных работ вернулся на родину. Но жалование в России за ним было сохранено. Через восемь лет, в 1796 году окончательно переселился в Россию.
Классическое образование Е. Ф. Канкрин получил в Германии. Учился сначала в Гессенском университете, а потом перевёлся в Марбургский университет. Изучал в основном юридические науки. Завершил образование в 1794 году.
Канкрин в 1797 году приехал в Россию к отцу и был назначен его помощником. Отец в это время был директором солеварен в Старой Руссе.
После ссоры с отцом он некоторое время работал бухгалтером, а затем секретарем у предпринимателя Абрама Переца.
В 1803 году переведён в министерство внутренних дел советником экспедиции государственных имуществ по соляному делу. В 1809 году назначен инспектором всех петербургских иностранных колоний в чине статского советника.
Его первые сочинения (не считая романа «Dagobert» и книг по архитектуре, написанных им в ранней молодости), «Fragmente ?ber die Kriegskunst nach milit?rischer Philosophie» (1809) и «Ueber das System und die Mittel zur Verpflegung der grossen Armeen» (оставшееся ненапечатанными) обратили на него внимание немецких генералов, окружавших императора Александра I. По рекомендации одного из них (Пфуля) Канкрин был назначен в 1811 году помощником генерал-провиантмейстера, в 1812 — генерал-интендантом 1-й армии, в 1813 — генерал-интендантом действующей русской армии. Во многом благодаря проявленной им распорядительности русские войска во время боевых действий на своей и чужой территории не нуждались в продовольствии. 1 декабря 1812 года его переименовали в генерал-майоры, 30 августа 1815 года он получил чин генерал-лейтенанта.
На нём лежали также все обязанности по ликвидации военных расчётов между Россией и другими государствами. Из 425 миллионов рублей, планировавшихся на ведение войны, в 1812—1814 годах было израсходовано менее 400 миллионов. Это было редчайшее событие для страны, обычно заканчивавшей военные кампании с большим финансовым дефицитом. Ещё успешнее организовал Канкрин продовольственное обеспечение русских войск во время заграничного похода 1813—1814 годов. Союзники требовали от России за полученные русской армией продукты огромную сумму в 360 миллионов рублей. Благодаря искусным переговорам Канкрину удалось сократить эту цифру до 60 миллионов. Но, кроме экономии средств, Канкрин строго следил за тем, чтобы всё имущество и продовольствие полностью и вовремя доходило до армии, боролся со взяточничеством и хищениями. Эта деятельность, нетипичная для интендантского ведомства того времени, сыграла значительную роль в обеспечении вооружённых сил России всем необходимым и в конечном счете способствовала победе над сильным врагом. За эту деятельность Е. Ф. Канкрин был награждён в 1813 году орденом Св. Анны I степени.
За время своего управления продовольствием армии (1812—1824) он представил отчёт о положении продовольственной части, рисующий её в довольно мрачных красках. Назначенный в 1820 членом Военного совета, он написал «Weltreichtum, Nationalreichtum und Staatswirthschaft» и «Ueber die Mlit?r-Oekonomie im Frieden und Kriege und ihr Wechselverh?ltniss zu den Operationen» (1820—1823). В первом труде он, в частности, подверг резкой критике действия министра финансов Д. А. Гурьева по изъятию из обращения части ассигнаций. Рошер причисляет Канкрина к сторонникам русско-немецкой школы в области политической экономии и характеризует его направление как реакцию против учения А. Смита.
