Изучал богословие, был домашним учителем В. и А. Гумбольдта, позднее учителем и директором известного Филантропинума в Дессау, позже открыл собственное учебное заведение возле Гамбурга. В своих педагогических сочинениях он проповедует трезво-практическое воспитание; особую популярность ему дал его «Robinson Crusae», появившийся в трёх различных обработках, из которых каждая имела свыше ста изданий, и переведённый на многие языки; усердно читались и его «Entdeckung von America» и «Theophron».
Ему принадлежат, помимо прочего, 38 томов «Kinder- und Jugendschriften» и 19 томов «Merkw?rdige Reisebeschreihungen». Его лингвистические труды, с точки зрения современной науки, несостоятельны («W?rterbuch der deutschen Sprache», «W?rterbuch zur Erkl?rung und Verdeutschung der unserer Sprache aufgedrungenen fremden W?rter»). Немаловажное значение для своего времени имели изданные им 16 томов «Revision des gesammten Schul- und Erziehungswesens».
