Сын немецкого крестьянина, поступил на службу в французскую армию и отличился во время Семилетней войны. В 1767 ездил по поручению Шуазеля в Северную Америку, чтобы получить информацию о настроении колоний по отношению к метрополии. В 1777, когда началась американская война за независимость, он с Лафайетом вновь отправился в Северную Америку.
В декабре 1779 Вашингтон поручил ему главное командование мерилендской и делаверской дивизиями и охрану Чарльстона. Однако город пал ещё до прибытия Кальба, который затем под начальством Гетса, главнокомандующего Южной армии, участвовал в сражении при Камдене, предпринятом вопреки мнению Кальба. При первом натиске Гетс обратился в бегство; правый фланг под командой Кальба сначала держался, но когда командир пал, смертельно раненый, также рассыпался в беспорядочном бегстве.
