Родился Николай Яковлевич в 1912 году в селе Верхопенье Курской губернии (сейчас Белгородская область). До войны учился на историческом факультете Саратовского государственного университета. Окончить учёбу ему помешала война.
В начале войны ушёл в армию добровольцем. Сражался на Юго-Западном фронте. В 1942 был ранен, отправлен в тыл. В 1943 окончил Брянское военно-политическое училище, направлен на Центральный фронт. Участвовал в Курской битве, воевал на Западной Украине. За участие в боях по освобождению Украины награжден орденом Красной Звезды.
16 октября 1943 года Указом Президиума Верховного Совета СССР старшему лейтенанту Казакову Николаю Яковлевичу, было присвоено звание Героя Советского Союза (за мужество, проявленное при форсировании реки Днепр).
В 1945 году был направлен в Латвию инструктором политотдела, где окончил летное училище, но летать ему не пришлось.
Казаков окончил исторический факультет СГУ заочно в 1951 году.
После увольнения в запас в звании подполковника работал преподавателем истории и обществоведения Рижского строительного техникума.
Почётный гражданин городов Бугач, Берёздов. 7 мая 2009 в Саратовском государственном университете в память о Н. Я. Казакове открыта мемориальная доска.
